Шла Семилетняя война. В 1759 году главнокомандующим российских войск в Пруссии был назначен Петр Семенович Салтыков. Ему было в то время 60 лет, это был опытный военачальник, ранее принимавший участие в русско-шведской войне.
Вот как описывали П. С. Салтыкова очевидцы тех событий: «Старичок седенький, маленький, простенький, в белом ландмилицком кафтане, без всяких дальних украшений и без всех пышностей, ходил он по улицам и не имел за собою более двух или трёх человек. ... Мы не понимали, как такому простенькому и по всему видимому ничего не значащему старичку можно было быть главным командиром столь великой армии, какова была наша, и предводительствовать ею против такого короля, который удивлял всю Европу своим мужеством, храбростию, проворством и знанием военного искусства».
12 августа 1759 г. состоялась битва при Кунерсдорфе. Под началом Салтыкова было 41 000 русских солдат, 5 200 калмыцких конников и 18 500 австрийцев. Прусскими войсками командовал сам Фридрих II, войско его насчитывало 48 000 человек.
9 часов утра прусская артиллерия нанесла сокрушительный удар по русским батареям. Уже к 11 часам дня Фридрих понимает слабость левого фланга русско-австрийских войск и атакует его превосходящими силами. Салтыков принимает решение отступить. К 6 часам вечера прусаки захватили всю артиллерию союзников — 180 пушек. Казалось бы, победа Фридриха была неминуемой.
Однако русские войска продолжали удерживать две стратегические высоты: Шпитцберг и Юденберг. Фридрих бросил на них конницу, но штурм провалился. Вся конница погибла под градом картечи и пуль. На русские позиции был брошен последний резерв Фридриха, лейб-кирасиры, но атака была отбита, а командир кирасиров был взят в плен.
Салтыков, понимая, что резервы неприятеля были истощены, отдал приказ об общем наступлении, и у пруссаков началась паника. Разгром армии Фридриха был полным: из 48 тысяч после битвы в строю было только 3 тысячи, а захваченные пруссаками орудия были отбиты. Сам Фридрих II чуть было не был пленен.
В конце августа главнокомандующий П. С. Салтыков заболел и вынужден был сдать командование бывшему главнокомандующему генерал-аншефу Фермору.
28 сентября 1760 г. наступавшие русские войска вошли в капитулировавший Берлин. Трофеями русской армии стали полторы сотни орудий, 18 тысяч единиц огнестрельного оружия, было получено почти два миллиона талеров контрибуции. Русские войска освободили 4,5 тысячи находившихся в немецком плену австрийцев, немцев и шведов.
Всего четыре дня пробыли в городе русские войска. Фридрих II и его Великая Пруссия стояли на краю гибели. Но этот решающий момент умерла российская императрица Елизавета, а вступивший на престол Петр III прекратил войну с Фридрихом и разорвал антипрусский союз с Австрией.