О рождении Онисима известно немного подробностей, но предполагается, что он родился в Африке в конце семнадцатого века, прежде чем в конечном итоге высадиться в Бостоне. Один из тысячи человек африканского происхождения, живущих в колонии Массачусетс, Онисимус был подарком священнику пуританской церкви Коттону Матеру от его паствы в 1706 году.
Онисим рассказал Матеру о многовековой традиции прививки, которая практиковалась в Африке. Извлекая материал из инфицированного человека и царапая им кожу неинфицированного человека, вы можете намеренно ввести оспу здоровому человеку, сделав их иммунными. Считавшийся в то время чрезвычайно опасным, Коттон матер убедил доктора Забдиэль Бойлстон экспериментировать с процедурой, когда эпидемия оспы поразила Бостон в 1721 году и более 240 человек были привиты. Вопреки политическим, религиозным и медицинским соображениям в Соединенных Штатах и за рубежом, общественная реакция на эксперимент поставила жизнь Матера и Бойлстона под угрозу, несмотря на то, что в отчетах указывается, что только 2% пациентов, обратившихся за прививкой, умерли по сравнению с 15% не привитых людей, которые заразились оспой.
Традиционная африканская практика Онисимуса была использована для прививки американских солдат во время войны за независимость и ввела понятие прививки в Соединенные Штаты.