Бесси Коулман родилась в Атланте, штат Техас, в 1892 году и выросла в мире суровой нищеты, дискриминации и сегрегации. Она переехала в Чикаго в 23 года, чтобы искать свое счастье, но там тоже не было больших возможностей. Дикие рассказы о летных подвигах вернувшихся солдат Первой мировой войны сначала вдохновили ее на изучение авиации, но она столкнулась с двойным клеймом в этой мечте, будучи одновременно афроамериканкой и женщиной.
Она нацелилась на Францию, чтобы осуществить свои мечты, и начала изучать французский язык. В 1920 году Коулман пересекла океан со всеми своими сбережениями и финансовой поддержкой Роберта Эбботта, одного из первых афроамериканских миллионеров. В течение следующих семи месяцев она научилась летать, и в июне 1921 года Международная федерация аэронавтики выдала ей международную лицензию пилота. Дико отпраздновав ее возвращение в Соединенные Штаты, журналисты толпами высыпали ей навстречу.
Коулмен выступала на многочисленных авиашоу в течение следующих пяти лет, выполняя душераздирающие трюки, поощряя других афроамериканцев продолжать летать и отказываясь выступать там, где черные не допускались. Когда она трагически погибла в авиакатастрофе в 1926 году, известный писатель и защитник равноправия Ида Б. Уэллс председательствовала на ее похоронах. В редакционной статье в газете "Даллас Экспресс "говорилось:" есть основания полагать, что широкая общественность не до конца осознала размер ее вклада в достижения гонки как таковой."