Образовавшись в Торонто и добавив двух музыкантов из Лос-Анджелеса, Steppenwolf появился на музыкальной сцене в то время, когда хард-рок направлялся к своему возвышению. Искать весь мир, как банда байкеров, Steppenwolf можно было бы создать с помощью центрального кастинга, чтобы изобразить крутую группу рокеров, одетых в кожу. Но Steppenwolf была настоящей группой, получившей свое название в 1927 году по роману Германа Гессе и возглавляемой вокалистом и гитаристом Джоном Кеем.
Steppenwolf выпустили свой дебютный сингл "A Girl I Knew" b/w "The Ostrich" в конце 1967 года, но 45 вышли почти незамеченными, не создавая пульсаций в сингловых чартах. Обе песни будут включены в LP группы, записанный осенью 67-го и вышедший 29-го января 1968-го года. На самом деле, восемь из 11 треков альбома в конце концов появятся на синглах, когда репутация группы взлетит на вершину.
Для этого дебютного альбома группа сотрудничала с Габриэлем Меклером, домашним продюсером Dunhill Records. Резюме Меклера на тот момент было довольно тонким; его единственными предыдущими работами были три сингла на Dunhill Act Lamp of Childhood. Но, работая вместе, Меклер и Steppenwolf создали дебют, который определил новый поджанр рока, получивший название тяжелого металла. (В конце концов, этот термин означал совсем другой стиль музыки, но в 1968 году тяжелый рок означал Steppenwolf, Iron Butterfly, Blue Cheer и другие громкие, агрессивные группы рока).
Steppenwolf открывается первой из трех песен кавер-версий, прочтением соул-музыки 1966 года " Sookie Sookie" Кроппер-Дон Ковэй. Там, где в оригинале Ковая была секция с выдающимся звуковым сопровождением, версия Steppenwolf's содержит искаженную электрогитару. Кей и его группа меняют аранжировку, немного замедляют темп аранжировки, и блюз влияет на песню. В основе песни лежит орган Голди МакДжона, в то время как гитара и ритм-секция движутся вперед. Mid-song группы выходит на первый план, когда Майкл Монарх исполняет короткое соло на электрогитаре. Скорее грув, чем песня, "Sookie Sookie", тем не менее, устанавливает шаблон хард-рока, на котором Steppenwolf найдет свое счастье.
"Everybody's Next One" вырезана из совершенно разных музыкальных материалов. Соавторами музыки являются Кей и Меклер, мелодия открывается электрическим пианино со вкусом барокко от МакДжона. В конце концов, вступление уступает место основной мелодии. Хотя это не самая запоминающаяся песня в каталоге Steppenwolf, поп-очистка "Everybody's Next One" отображает некоторые похожие на Who-like звукозаписи. В бас-гитаре Rushton Moreve хорошо используется верхний регистр инструмента, что позволяет проводить дальнейшие сравнения с Who.
Название песни Джона Кея "Berry Rides Again" дает все необходимые подсказки относительно ее музыкального характера. Основываясь на некоторых гитарных риффах и аранжировочных подсказках Чака Берри, песня представляет собой своего рода дорожку хитов 1950-х и 60-х годов, с текстами, которые объединяют названия и ключевые фразы песен Берри. Фортепиано МакДжона занимает видное место на протяжении всего концерта, особенно в двухтрековом соло.
Блюзовая классика Вилли Диксона "Hoochie Coochie Man" - следующий этап в программе Steppenwolf. Он не торопится начать мелодию, раскручивая зловещую, тлеющую серию лижет, прежде чем войдет остальная часть группы. Песня звучит в ожидаемом умеренном темпе, предоставляя Кэю достаточно места для того, чтобы заняться своей версией блюзового плача. Орган МакДжона, с дико вращающимися колонками Leslie, является центральным элементом аранжировки. Блюз-рок-бум был совсем рядом, когда вышел Steppenwolf, и чтение песни Диксона предполагает, что Steppenwolf мог успешно добраться до этого поджанра. Но группа имела в виду нечто совершенно иное.
Марс Костер был псевдонимом Денниса Эдмонтона; он и его брат Джерри были первыми членами группы " Sparrows ", которая в конечном итоге превратилась в первый состав Steppenwolf . Джерри оставался барабанщиком Степного волка, а его брат сосредоточился на сочинении песен. Bonfire подарит группе свою фирменную мелодию " Born to Be Wild".
Наряду с "Magic Carpet Ride" со второго альбома группы (и последним с оригинальным составом), "Born to Be Wild" является идеальным воплощением всех достоинств Steppenwolf. Первый хитовый сингл группы (подкрепленный "Everybody's Next One"), он также станет самой успешной песней Steppenwolf, поднявшись на 2 место в Billboard и найдя применение во множестве саундтреков к фильмам (Easy Rider - первый и самый заметный) и став постоянной игрой классического рок радио. Steppenwolf будет переупакован, чтобы подчеркнуть включение песни на последующих перепечатках.
Фортепиано МакДжона снова находится в центре внимания на "Take What You Need", душевной мелодии, в которой вокал Кея звучит в наложенной гармонии. Еще один соавтор Кей-Меклер, он демонстрирует поп-тренды своих композиторов. Ложное исчезновение (а-ля Beatles) больше похоже на ошибку, чем на производственное решение.
Хойт Экстон был и будет известен, прежде всего, как автор народных и кантри-песен, хотя у него было несколько набегов в мир поп, сочиняя песни, которые станут хитами для Three Dog Night, Ringo Starr и многих других. Но " The Pusher" выделяется среди своих произведений одним из самых ярких и прямых наборов текстов. В песне утверждается, что наркоторговец и толкатель - это две совершенно разные вещи, а последнее - зло.
Steppenwolf завершается песней "The Ostrich", оригиналом Джона Кея, не имеющим отношения к одноименной ранней композиции Лу Рида. Орган группы McJohn's Hammond дополняет покалывающая электрогитара, уступая место битам в стиле Bo Diddley, которые двигают песню вперед. Довольно похожая по ощущениям и аранжировке на "Born to Be Wild", она, пожалуй, одна из самых недооцененных песен в каталоге группы. Интересные смены аккордов оживляют блюзовую мелодию, и в песне есть достаточно места, чтобы каждый участник группы мог по очереди показать себя. Последние 30 секунд "The Ostrich" состоят из студийных обрезков и завершающих альбом на какофонической ноте.
Отчасти благодаря силе альбома "Born to Be Wild", Steppenwolf в 1968 году поднялся на 6 место в чарте альбомов Billboard, став первым из пяти альбомов Steppenwolf (не считая лучших коллекций хитов), чтобы заслужить звание заслуженного гостя. Успех дебютного релиза Steppenwolf создал импульс, который позволил группе пройти через изменения в составе и последовательность альбомов, которые продолжались до середины 1970-х годов.