К вечеру снег промок до самых сапог Майи. С каждым шагом она чувствовала, как ледяная вода плещется от пятки к пальцам ног, словно нож для снятия шкуры, проведенный вдоль ее стопы.
Другие солдаты тоже боролись - пятнадцать миль вниз по склону в снегу высотой по пояс было нелегко. Но легионеры во главе колонны не хромали. Их шаги сохраняли тот же уверенный ритм, что и утром, а внимательные глаза все еще были прикованы к горизонту.
- Наверное, у них сапоги получше, - подумала Майя. Трифарианцы крутые, но никто не может быть таким крутым в стандартных сапогах.
- Эй, - пробормотал Залт. - Держитесь крепче?
Залт, единственный Минотавр в отряде, был выше, шире и старше всех остальных. Он вспахивал глубокую траншею в снегу на крепких копытах. Майя ему завидовала.
- Жаль, что я не чувствую своих ног, - сказала она. Если бы у меня не было ног, никто не мог бы заставить меня маршировать.
Майя перевела взгляд вниз с горы. На повороте дороги далеко внизу она увидела самого Дария-возможно, это была рука Нокса. Огромный топор генерала сверкал у него за спиной.
- Тебе повезло, что ты здесь, - сказал ей Залт. - Дарий знает эту дорогу лучше, чем кто-либо. Он построил его во время кампании Дарквилла. И мы можем помочь ему вернуть его обратно.- В глазах Залта вспыхнул легкий огонек гнева. - Проклятый зимний коготь!
По обеим сторонам горной дороги Дария отвесно вздымались скалы. Посмотрев вверх, Майя увидела силуэты солдат, стоящих на них.
- Но ведь скауты не отдыхают, верно?- спросила она.
- Ну и что же?
Она указала рукой. - Разведчик.
Майя напряглась, но это было все равно, что получить удар от несущегося василиска. Там был кувыркающийся ужас, ужасная невесомость - затем тьма и давка зимы.
Хруст! Кто-то вытащил Майю из снежного покрова.
- Вставай,—приказал он голосом, похожим на звон клинков. - Выкопай их оттуда!
Она встряхнулась и начала копать. Потом она поняла: она копает рядом с самим генералом.
Дариус нашел в снегу раздвоенную ногу. - Залт!- Крикнула Майя. Она помогла генералу вытащить его наружу.
Майя оглянулась на морозный склон: далеко наверху воины зимних когтей копались в разбросанных останках мертвых Ноксийцев.
- Теперь уже не отступишь, - подумала Майя.
Дарий считал головы. - Офицеры?
К ним быстро подбежали два Трифарианских легионера. - Доложите о жертвах. За следующим хребтом течет река. Мы там укрепимся. Дарий оглядел потрепанные ряды Ноксийцев, его лицо пылало едва сдерживаемым гневом.
- Если не можешь идти, ползи.
Когда бледное солнце клонилось к горизонту, охотники зимних когтей последовали за колонной Ноксийцев до самой замерзшей реки, осыпая их колючими стрелами. Однако пробный огонь не замедлил дисциплинированного Трифарианского легиона. Дыхание Майи стало прерывистым, когда она поспешила за ними.
Замерзшая река была достаточно широкой и скользкой, чтобы сделать ее опасной для зимнего Когтя, и, удерживая берег, Ноксийцы знали, что любая атака должна была произойти с ближайшей линии деревьев. Несмотря на редкие выстрелы из теней под соснами, Дарий приказал выкопать две снежные траншеи параллельно берегу. Солдаты перепрофилировали щиты в лопаты, и Майя увидела, что Дарий делает то же самое.
- Запомни это, - сказал Залт. Ты же видел, как рука Нокса копала вместе с пехотой!
Затем все заострили колья для внешней траншеи. Дарий проверил оборону вдоль линии-но остановился на Залте.
- Ты мне знаком, - сказал он.
- Я сражался в первой Френьордской кампании, генерал!- Залт кивнул на Майю.
Дарий оглядел Майю с головы до ног.
- Это твое первое действие, - сказал он.
Майя недоумевала, как он мог это сказать. - Да, генерал.
- Не трать время на страх, - сказал он ей. - Сосредоточься на встрече с врагом. Когда ты всаживаешь свой клинок им в глотки.
Майя не знала, что сказать.
Zzzzip. Что-то рассекло воздух между ними, и копье вонзилось в стену траншеи.
Майя повернулась к деревьям. Ветви дрожали, лезвия сверкали, и лунный свет блестел на полированной кости.
- Стой здесь!- Проревел Дарий.
Когда Ноксийцы бросились в укрытие, а из-за деревьев полетел еще один залп дротиков, Майя увидела шатающегося солдата, из груди которого торчали три фута сучковатого дерева.
Дарий протиснулся мимо Майи и Залта, стрелы отскакивали от топора за его спиной.
- Скоро. Они скоро нападут, - сказал он им. Его глаза горели неистовым возбуждением.
- Вот тогда мы и нанесем удар!