Слова "семь мудрецов" ставят в кавычки, потому что этих мудрецов было больше; существовали различные списки мудрецов, но в каждом списке их было обязательно семь. Это говорило о том, что здесь проявилась характерная для предфилософского сознания магия чисел.
Самый ранний из дошедших до нас списков принадлежит Платону. Это уже 4 век до н. э. В диалоге Платона "Протагор" о мудрецах сказано:
"К таким людям принадлежали и Фалес Милетский, и Питтак Митиленский, и Биант из Приены, и наш Солон, и Клеобул Линдийский, и Мисон Хенейский, а седьмым между ними считался лаконец Хилон".
Позднее у Диогена Лаэрция место малоизвестного Мисона с большим на то правом занимает Периандр - коринфский тиран. Полагают, что Платон вывел Периандра из состава "семи" из - за своей ненависти к тирании и тиранам. Были и другие списки. Но во всех семёрках неизменно присутствовало четыре имени: Фалес, Солон, Биант и Питтак. Со временем имена мудрецов были окружены легендами.
Время деятельности "семи мудрецов" - конец 7 и начало 6 века до н. э. Это конец четвёртого периода в истории Эгейского мира - периода архаической Греции (8-7 века до н. э.) и начало пятого периода. В 6 веке до н. э. Эллада вступает в век железа. На основе отделения ремесла от земледелия расцветает античный полис - город-государство, в котором входящие в полис сельские местности экономически и политически подчинены городу.
Начинаются товарно-денежные отношения, вещные отношения между людьми. Начинается чеканка монеты. Власть "благородных", ведущих свой род от родоначальников полубогов-героев, а тем самым идеологически обосновывающих своё право на господство, в ряде наиболее передовых полисов свергается. На его место ставится тирания.
В начале 6 века до н. э. в Афинах была проведена реформа Солона. Отныне основой социальной стратификации там становится не происхождение, а имущественное положение.
На первых порах миру богов и героев противопоставляется осмысление обыденного сознания в афоризмах, в которых нет ничего от сверхъестественного мира.
Фалес - первый во всех списках "семи". Фалес был не только первым среди мудрецов, но и первым античным учёным. В 585 году до н. э. Фалес Милетский сказал своим друзьям - гостям , что он скоро расскажет на агоре народу о том, какое явление природы должно произойти и почему оно наступить. Фалес был из богатой семьи и сам стал богатым купцом, мореплавателем и учёным. Он жил в Милете, расположенном на малоазийском побережье Эгейского моря. Милет - был крупнейшим торговым центром Древней Греции.
Несколько раз Фалес был в Египте. Увлекался там математикой и учился у египетских учёных-жрецов. По возвращении домой стремился сделать свои знания достоянием родного города. Фалес говорил своим ученикам, что он в Египте на стене храма видел надпись, сделанную много веков назад . Надпись гласила:
"Вода произвела все живые вещи, из которых выходит всё".
Фалес смог вычислить день и час, когда произойдёт солнечное затмение, которое повторялось по его словам каждые восемнадцать лет. После этого случаю ему поверили и полюбили ещё больше.