У многих героев произведений английского драматурга существовали либо реальные прототипы, либо легендарные и полулегендарные прообразы.
«Ромео и Джульетта»
Многих исследователей волновал вопрос, были ли Ромео Монтекки и Джульетта Капулетти на самом деле, или их образы представляют собой всего лишь художественный вымысел.
До сегодняшнего дня в Вероне практикуется особая церемония Patto d’Amore (Обет Любви) для молодоженов. Она совершается в том самом месте, где, как рассказывает старое веронское предание, дали друг другу обет любви Ромео и Джульетта. Почитание этого места началось еще до появления великой шекспировской трагедии.
Итальянцы относят историю Ромео и Джульетты к периоду правления веронского сеньора Бартоломео I делла Скала (Эскала по Шекспиру), то есть к 1301 — 1304 годам. Данте Алигьери в «Божественной комедии» даже упоминает неких Каппелетти и Монтекки.
«Макбет»
Король Шотландии из Морейской династии Мак Бетад мак Финдляйх, живший в 1005 — 1057 годах, стал героем трагедии Шекспира «Макбет».
Макбет являлся правителем Морея и возглавил Шотландию после смерти короля Дункана I, который погиб при вторжении в Морей 14 августа 1040 года. В 1045 году против Макбета восстал отец Дункана Кринан, однако был убит, после чего власть шотландского правителя лишь окрепла. Продолжалось это до вторжения войск Сиварда в Южную Шотландию, которые разбили Макбета. Три года спустя он был убит сыном Дункана Малькольмом.
«Король Лир»
Леир, одиннадцатый легендарный король Британии, стал прототипом шекспировского короля Лира в его одноименной трагедии. Согласно легенде, Леир, рожденный в 909 году до нашей эры, был сыном короля Бладуда. В отличие от своих предков, он не имел сыновей. Зато у него родились три дочери.
Король хотел поделить королевство на три части, однако старшие стали плести интриги за спиной отца с целью захвата власти. В итоге монарх был вынужден бежать в Галлию, где объединился со своей младшей дочерью и отправился в поход на Британию.
«Гамлет»
У Гамлета, как и у других героев Шекспира, был исторический прототип. Оказывается, давным-давно в Ютландии спокойно себе жил принц Амлет. Но безмятежная жизнь принца закончилась, когда злые враги убили его отца Горвендила. Чтобы отомстить за смерть родителя, Амлет прикинулся безумным, тем самым обхитрив врагов.
Прототипом знаменитого Отелло, вероятно, является итальянец по имени Маурицио Отелло. Он стоял во главе венецианских войск на Кипре с 1505 по 1508 год. В этот период умерла супруга полководца, причем обстоятельства ее смерти были весьма загадочными.