Иван родился и вырос в Самарской области, в селе Шилан. В 1929 устроился на завод, где в это же время он вступил в литературный клуб. Клуб был организован заводским управлением, именно там Иван впервые прочитал свои собственные стихи на публике. На производстве Булкин прошел трудный путь, начав обучаться у слесаря, он смог подняться до помощника начальника, при этом параллельно он обучался в институте.
В 1941 Иван Булкин добровольно ушел воевать на фронт. За время войны он принимал участие в различных боях на территории восточной Украины и Северного Кавказа. Раненый во время освобождения Ставрополя он умер в 1943 году.
Улица Ивана Булкина протекает от ул. Мориса Тореза до проспекта Карла Маркса.