В самых ранних общественных аквариумах аквариумы были малонаселены морскими видами. Эти учреждения начинались как передвижные рыболовецкие экспонаты: в Сент-Луисе на Всемирной выставке 1904 года были представлены некоторые из первых аквариумов. Штат Пенсильвания создал грот со стеклянными шкатулками, выстилающими темный коридор, освещенный сверху. Местные жители - форель, сом и другие - были отправлены на специальном поезде.
Энтузиазм к выставке в Пенсильвании был высок, многие посетители возвращались несколько дней подряд, чтобы пройтись по гроту. Даже после того, как рыба начала падать замертво из-за избытка извести, алюминия и тепла, пустующие резервуары привлекли толпы людей, которые пришли в восторг от новой технологии.
В отличие от зоопарков, которые опирались на специализированные виды, такие как тигры и слоны, ранние аквариумы показали относительно распространенные виды - это был сам акт вид под водой, который привлекал посетителей.
Самые ранние аквариумы мало заботились о том, как их сбор может отразиться на здоровье вида или экосистемы. За эти годы аквариумы проделали большую часть этой работы, став неотъемлемой частью природоохранных инициатив путем изучения образцов в неволе и финансирования полевых исследований с целью сохранения видов, находящихся под угрозой исчезновения.
Общественные аквариумы осознают свою прошлую роль в деградации морской среды, и их инициативы по разведению в неволе, особенно популярных видов, таких как морские коньки и клоуны, направлены на уменьшение воздействия экспонатов на популяции диких животных.
Но эти инициативы составляют лишь небольшое количество экспонатов в больших аквариумах и не прекращают дебатов о влиянии коллекционирования на популяции диких животных.
Создание искусственной подводной среды по-прежнему представляет собой технологическую и научную проблему с ограниченной первоначальной природоохранной ценностью. Нынешние аквариумы потратили годы на разработку ресурсов, необходимых для эффективного сохранения; новые аквариумы не смогут развивать эти инициативы в течение многих лет, если вообще смогут. Если они не принесут успеха, то добыча морских богатств, необходимых для обустройства, пойдет в отходы. Несмотря на то, что многие из самых ранних проблем аквариумов были решены, мы больше не видим пустых резервуаров - многие новые сооружения обречены на провал, растрачивая денежные и природные ресурсы в процессе строительства.
Архитекторы и строительные группы занимаются проектированием аквариумов, но аквариумисты должны обеспечить функциональность помещений. Часто самые популярные экспонаты аквариумов, такие как млекопитающие или акулы, оказываются самыми хитрыми в обслуживании. Хранение акул в неволе звучит здорово, но для этого требуются специальные знания.
Дубайский аквариум, один из крупнейших резервуаров в мире, подвергся нескольким жертвам среди акул до открытия в 2008 году. В конце концов, аквариумисты определили оптимальное количество видов для аквариума, но другие аквариумы боролись с этими проблемами дольше. Иерусалимский аквариум, 30-резервуарное здание стоимостью 28,5 млн. долл. США, которое первоначально планировалось открыть в мае 2017 года, отложил открытие после гибели многих экзотических рыб и двух акул. Некоторые аквариумы продолжают пытаться удержать в неволе белых особей, с ограниченным успехом и почти 100% смертностью.
Стресс от приобретения и обслуживания часто приводит к финансовой борьбе. Первоначально управляемый городом Нью-Йорк, Аквариум Нью-Йорка управлялся и финансировался Обществом охраны дикой природы с 1902 года из-за финансовых трудностей; город продолжает обеспечивать электричеством и водой, а Общество охраны дикой природы оплачивает услуги по содержанию и выставке.
Другим аквариумам раннего возраста пришлось разработать аналогичные меры по распределению расходов между частными организациями и налогоплательщиками. В этом столетии денверский аквариум, который открылся в 1999 году, объявил банкротство в 2002 году из-за дефолта по кредитам на строительство. (Он был приобретен гостиничной компанией Landry's и вновь открыт в 2003 г.) Недавно был открыт Shreveport Aquarium, которому пришлось столкнуться с почти 500 000 долларов в виде непогашенной задолженности по строительству. Многие из этих помещений субсидируются за счет налоговых льгот и облигаций, которые должны быть возвращены, когда аквариум станет прибыльным. Но слишком часто эта цель не достигается. Как проекты экономического развития, аквариумы сопряжены с риском.
Аквариум Фэйрмаунт в Филадельфии не выжил. Стоимость обслуживания была слишком высока для города, испытывающего финансовые затруднения; когда раздался призыв обновить аквариум до более современных стандартов, он сложился в 1962 году.
Аквариумы, рассматриваемые или строящиеся в настоящее время, в конечном счете, столкнется с теми же проблемами, и многие из них не справятся. Однако эти пространства понесут свой урон, отнимая ресурсы у находящихся в бедственном положении экосистем, как человеческих, так и морских, и не имея возможности в полной мере их вернуть. И когда они закроются, они оставят еще большие дыры в этих хрупких средах.