Вышедший в 2002 году фильм "Герой" был и остаётся самой известной на Западе лентой о боевых искусствах (если не китайским фильмом вообще). Доказательства тому - многочисленные номинации на европейских фестивалях, выдвижение на "Оскар" в категории "лучший иностранный фильм", а также кассовые сборы в Северной Америке - там "Герой" до сих пор является третьим в списке самых кассовых иностранных лент. Кадры из "Героя" можно увидеть красующимися на обложках многих книг о китайском кино, - картина имеет, несомненно, культовый статус.
Для режиссера фильма, Чжан Имоу, успех "Героя" означал прорыв в творчестве. Сейчас траектория его пути в кино хорошо знакома (от режиссера, регулярно сталкивающегося с цензурой до статуса официального художника), но в начале нулевых ситуация выглядела таким образом, что постановщику с репутацией артхаусного режиссера доверили снимать самый дорогостоящий на тот момент проект в истории китайского кинематографа (с бюджетом в 30 млн. долларов, топовым актерским составом, включая Джета Ли, Донни Йена и Мэгги Чун и 18 тыс. военнослужащих КНР в качестве массовки). И, как ни странно, "Герой" стал новым для Чжан Имоу не только в плане стиля, но и по содержанию (конечно, если не придерживаться мнения, что этатистский пафос, обнаружившийся в этом фильме, не является развитием идей, уже ранее заложенных в его творчестве).
Уся - заветный жанр для китайских режиссеров, один из старейших в китайском кинематографе и во все времена востребованный у массового зрителя. Говоря совсем просто, уся - это фэнтезийный боевик о благородных воинах, вершащих справедливые дела. Протагонист в этом жанре чаще всего противостоит узурпировавшему власть тирану, и уже здесь виден ревизионизм подхода Чжан Имоу, в "Герое" поставившим под сомнение эту привычную оппозицию.
В основе фильма - известный сюжет о неудавшемся покушении на первого императора Китая - Цинь Ши-хуанди, на момент действия ещё только правителя земли Цинь. История императора и его убийцы получила много интерпретаций и трактовок в одном только кинематографе, и Чжан Имоу рассказывает её в манере "Расёмона" (1950) Акиры Куросавы, правда рассказчик тут всего один: Безымянный воин в черных одеждах, прибывающий в дворец Ин Чжэна, правителя Цинь, за наградой. Он излагает будущему императору свою версию событий о том, как он расправился с убийцами, а затем не поверивший ему Ин Чжэн рассказывает, как, по его мнению, всё было на самом деле. В развязке и благородный воин, и будущий император предстанут равновеликими фигурами.
Три убийцы - Летящий снег, Небо, Сломанный меч - три истории. Четкая структура фильма соответствует легендарному звучанию сюжета. Это сказка о всемогущих воинах, седобородых мудрецах и благородных убийцах, желающих отомстить правителю Цинь за разорение их родных земель. А ещё это кино о долге, служении, об обуздании эмоций и чувства мести. Мифологический нарратив оформлен поэтически: это и поэтика боя на мечах, поэтика цветов (каждая история расцвечена в разные тона сообразно эмоциям). Но вот что удивительно – вся эта мифология сочетается с любовной драмой. Странствующие меченосцы, поклявшиеся мстить, оказываются, тоже могут быть скошены неразделенным чувством – они подвержены эмоциям. Фантастические во всех смыслах бои на мечах начинают звучать как аллегория межличностных связей. Воины летают, стоят на стенах, ходят по воде, висят на потолках – происходящее невероятно со всей очевидностью. Их телодвижения начинают восприниматься как уколы упреков, смирение гордыни, уступки партнеру, удары в спину.
Боевые сцены, которые составляют главный аттракцион жанра, в "Герое" выглядят как нечто среднее между гонконгскими разухабистыми боевиками и сказочностью последних лент, что в итоге даёт качество фэнтезийного реализма. Постановщиком боевых сцен был Чин Сютун, один из лучших хореографов Гонконга, чья буйная фантазия (убедиться можно, например, по такому фильму как "Китайская история призраков", 1987) была направлена Чжан Имоу в более спокойное русло, и вот уже скольжение по водной глади, полеты на невидимых тросах воспринимаются как танец-аллегория межличностных отношений. Вообще, "Герой" с его параллельным возрастанием этатистского, оправдывающего государя Цинь пафоса и нарастанием эмоционального накала проделывает невероятное, подкупая зрителя своей зрелищностью. Недаром некоторые западные критики однозначно записали ленту в категорию пропагандистских фильмов, создаваемых в Китае при поддержке государства. "Всё под одним небом", - принцип, которым в фильме оправдывается политика правителя Цинь. Отныне и на долгие годы китайский кинопром будет определяться формулой: идеологически верный нарратив (так называемые main melody) плюс позаимствованная у гонконгских киноделов зрелищность. Как итог КНР сегодня - второй по величине кинорынок мира.