До появления молекулярных биологов роль шимпанзе в эволюции основывалась на обычных данных: скелетах. Ученые полагаются на кости с 1850-х годов, когда Дарвин опубликовал свою теорию эволюции и некоторые карьеры обнаружили странный скелет в долине Неандер в Германии. Была ли фигура сгорбленной апелики остатком древней расы? Ведущие ученые так не думали. Один из них объявил его монгольским солдатом из наполеоновских войн. Один известный анатом заключил, что это был недавний "патологический идиот".
Но все больше скелетов появлялось в Европе и Азии. Антропологи поняли, что человек-неандерталец был одним из многих смелых, жуков, таинственно исчезнувших около 34 000 лет назад. Эти ранние гомосапиенсы, кстати, не были опущены (первый скелет сгорблен артритом). Они не соответствовали стереотипу дикаря-пещерного человека. Их черепа были толще наших, но их мозги были такими же большими. Их окаменелости показывают, что они заботились о больных пожилых людях и хоронили умерших. В конце концов, казалось, что они могут быть нашими предками.
Между тем, охотники за ископаемыми в Азии более полувека назад обнаружили еще более старые кости человека Явы и Пекина, у которых были более мелкие мозги и еще более мышечные тела. Эти скелеты датируются 800 000 годами. Возможно, они представляли собой эволюционные тупики. Или, возможно, они тоже были человеческими предками, их потомки эволюционировали в современных азиатов, в то время как неандертальцы становились современными европейцами - процесс расовой дифференциации, который длился миллион лет.
В любом случае, оказалось, что все эти древние люди восходят к Африке, потому что это было единственное место, где более миллиона лет назад жили люди. Каменные инструменты были изобретены там около 2 миллионов лет назад предком по имени Homo habilis ("Удобный человек"). До него была Люси, чей скелет в возрасте 3 миллионов лет был найден в пустыне Эфиопии в 1974 году.
Ее первооткрыватели отмечали, что всю ночь не спали, пили пиво, и назвали ее в честь песни Битлз, которая ревела на магнитофоне лагеря: "Люси в небе с бриллиантами"
Люси была три с половиной фута ростом и ходила стоя - не обезьяна, не совсем человек. В какой-то момент ее предки-гоминиды начали отдаляться от предков нашего ближайшего родственника, шимпанзе.
Но когда? Большинство антропологов считали, что это было, по крайней мере, 15 миллионов лет назад, потому что они нашли кости из той эпохи апелического существа, которое казалось предком человека, но не обезьяной.
Затем, впервые, генетики вторглись с противоречивыми доказательствами, во главе с Винсентом Сарихом и Алланом Уилсоном из Калифорнийского университета, Беркли, в 1967 году.
Они брали кровь у бабуинов, шимпанзе и людей, а затем изучали молекулярную структуру белка крови, которая, как полагали, медленно и устойчиво менялась по мере эволюции вида.
Как и ожидалось, между молекулами шимпанзе и бабуинов наблюдались значительные различия, поскольку эти два вида развивались по отдельности в течение 30 миллионов лет. Но разница между людьми и шимпанзе была удивительно мала - настолько мала, что генетики пришли к выводу, что они расстались с компанией всего 5 миллионов лет назад. Другие генетики использовали другие методы и придумали цифру в 7 миллионов лет.
Гены, как и фамилии, умирают. Это неизбежное следствие размножения. Родословные будут вымерать все время.
Джон Авис
Традиционным антропологам не понравилось, когда им говорили, что, по их оценкам, прошло 8-10 миллионов лет. Расчеты генетиков были отклонены и проигнорированы на протяжении более десяти лет, к большому недовольству Уилсона. "Его называли сумасшедшим в течение 10 лет. Он по-прежнему чувствителен", - вспоминает Ребекка Канн, бывшая коллега из Беркли, которая сейчас работает в Гавайском университете. Но в конце концов, генетики были оправданы самими костями. Когда обнаружилось больше окаменелостей, антропологи поняли, что 15-миллионные кости не принадлежали предкам человека и что шимпанзе и люди действительно расходились совсем недавно.