Линейные корабли типа «Нельсон» были во многом уникальными кораблями. Они стали первыми линкорами, построенными в рамках Вашингтонского соглашения. Великобритания получила право построить их как ответ на американские линкоры типа «Колорадо» и японские типа «Нагато». Новые британские линкоры были по сути 23-узловым вариантом линейных крейсеров типа «G3». До появления линейных кораблей типа «Кинг Джордж V» они были единственными линкорами британского флота, спроектированными и построенными с учётом опыта Первой мировой войны
Главным отличием от более поздних «быстроходных» вашингтонских линкоров стала скорость. У «Нельсона» и «Роднея» проектная максимальная скорость составляла «всего» 23 узла — то есть на уровне линкоров Первой мировой войны. Все остальные линкоры, построенные позже с учётом вашингтонских ограничений, имели значительно бо́льшую скорость — от 27 до 30 узлов. Силовая установка была достаточно надёжной и имела оригинальную компоновку. В отличие от остальных линкоров, котельные отделения размещались позади машинных. При выбранной для «Нельсонов» компоновке такая схема размещения оказалась более лёгкой в сравнении с классической
Желание максимально сократить протяжённость тяжёлого броневого пояса и горизонтальной защиты жизненно важных частей повлекло за собой оригинальную схему размещения орудий главного калибра одной группой в носовой оконечности — три башни по линейно возвышенной схеме, средняя с возвышением над остальными. На подобную компоновку главного калибра линкоров, помимо англичан, пошли только французы, также сосредоточив все башни на линкорах в носовой оконечности. Вместе с тем на французских линкорах орудия размещались в двух четырёхорудийных башнях . Получившийся в результате облик первых британских «вашингтонских» линкоров был весьма необычным.
Зенитное вооружение не удовлетворяло требованиям к таковому на момент проектирования. Вместо необходимых четырёх орудий дальнего действия в каждом секторе на некоторых секторах огонь могли вести только три и даже два орудия. В предвоенные годы прогресс в развитии авиации повлёк за собой необходимость усиления зенитного вооружения. И в годы войны его постоянно приходилось усиливать, правда, только за счёт 40-мм и 20-мм автоматов. Предвоенные планы по замене 152-мм орудий на универсальные так и не были реализованы .
Схема бронирования примерная
«Нельсоны» стали первыми «вашингтонскими линкорами». Согласно морскому соглашению 22 года Великобритания получила право построить два линкора с орудиями калибром до 406 мм и стандартным водоизмещением до 35 560 т. Формально «Нельсон» и «Родней» были 23-узловой версией линейных крейсеров G-3 , от постройки которых Великобритания отказалась по договору.
Линкоры получили максимально возможное вооружение, допускавшееся договором, — девять новых 406-мм орудий. Для орудия была выбрана нехарактерная для британского флота концепция «лёгкий снаряд — высокая начальная скорость». В дальнейшем концепция была признана ошибочной, поскольку повлекла за собой повышенный износ ствола и ухудшение точности стрельбы. Корабли проектировались с учётом опыта Первой мировой войны. Впервые для британских дредноутов их бронирование было выполнено по схеме "Все или Ничего". Новые линкоры получили хорошо защищённую цитадель, но за её пределами бронирование было сведено к минимуму. Критиковались отсутствие бронирования в носовой оконечности и недостаточное углубление Броневого пояса.
Во время второй мировой войны Линкоры активно участвовали в боевых операциях . "Родней" участвовал в "Охоте на Бисмарка" и сыграл одну из главных ролей в потоплении линкора.