Экономика по существу является количественной дисциплиной, заинтересованной в изучении не только направления, но и размера эффектов для измерения ощутимых результатов, которые она может приписать тем детерминантам, которые могут быть определены экономистами.
В контексте исследований рождаемости это вполне может быть преимуществом и недостатком в то же время, что ведет к четкому фокусу, но подразумевает узкую перспективу, на конкретные вопросы.
Хотя акцент на элементе выбора, связанном с поведением, связанным с рождаемостью, учет его социального контекста явно не является одной из сильных сторон экономической теории рождаемости.
Первые работы Лейбенштейна (1957) и Истерлина (1969; см. также Истерлин, Поллак и Вахтер 1980)
В которых идеи, заимствованные у социологов и демографов в их (нестандартных) формальных моделях, сейчас почти забыты, по крайней мере в области экономики. До некоторой степени эти идеи были вновь использованы в недавней эмпирической работе, когда в качестве исходных переменных, которые могут иметь значение для принятия решений относительно рождаемости, учитывался контроль за социальным статусом людей и соответствующими чаяниями в отношении потребления.
Тем не менее, их основная идея о том, что предпочтения иметь детей на самом деле формируются под воздействием социальных влияний и экономических условий в молодости и раннем взрослом возрасте, больше не находит активного применения.
Существует несколько способов доказывания того, что некоторые социальные условия неявно присутствуют даже в самых базовых экономических моделях.
Единицы принятия решений в этих моделях иногда называют "репрезентативными агентами", что может быть принято для отражения существования (и важности) социальных обычаев и норм, эффективно ограничивающих выбор, как и другие ограничения. В настоящее время существует также обширная литература по "институциональной экономике", в которой разъясняются все виды формальных и неформальных правил, благодаря чему сокращаются транзакционные издержки, которые могут быть связаны с неуправляемым взаимодействием между рациональными людьми (о раннем обращении в институт семьи см. Ben-Porath 1980).
Однако, если конкретные аспекты социального контекста поведения, связанного с рождаемостью, прямо не включены в структуру конкретной модели, их учет, безусловно, не является неотъемлемым элементом экономического подхода. Экономисты обычно обсуждают некоторые аспекты контекста, например, в отрыве от темы, чтобы мотивировать участников прикладных исследований или интерпретировать их результаты.
Учитывая эти ограничения, по крайней мере три социальные подсистемы часто четко рассматриваются в экономическом анализе рождаемости, хотя редко все они рассматриваются одновременно.
Во-первых, в ряде исследований особое внимание уделяется тому, как потенциальные партнеры взаимодействуют в контексте принятия решений о рождаемости, включая, в частности, формирование партнерств, брак и развод, структуру управления для принятия "совместных" решений или то, как партнеры торгуются друг с другом.
Во-вторых, одним из основных вопросов в нынешних экономических исследованиях рождаемости является то, как выбор в этой области взаимодействует с решениями, касающимися участия в рабочей силе, и как они реагируют на показатели рынка труда, на решения, принимаемые компаниями, и на институты рынка труда.
Конкретные вопросы, затрагиваемые в этих областях, касаются участия в оплачиваемой работе вообще, сроков въезда или временного и/или частичного ухода с работы (например, в части отработанного времени), поведения компаний при найме на работу, а также последствий защиты занятости и других мер регулирования рынка труда, конкретно ориентированных на родителей.