Лётчик-ас времён Великой Отечественной войны, наиболее результативный лётчик-истребитель в авиации союзников (62 сбитых самолета). Трижды Герой Советского Союза. Маршал авиации (06.05.1985 г.). Псевдоним во время боевых действий в составе Группы советских военных специалистов в Корее — «Крылов».
Иван Никитович за время участия во Второй мировой войне совершил 330 боевых вылетов и провел 120 воздушных боев. И ни разу противнику не удавалось его сбить. Кожедуб всегда сажал свой самолет, несмотря на многочисленные повреждения.
Иван Кожедуб родился в селе Ображиевка Шосткинского района Сумской области Украины в крестьянской семье. Окончил неполную среднюю школу и химико-технологический техникум. Ваня был младшим в семье, нежданным «последышком», родившимся после большого голода. Официальная дата его рождения, 8 июня 1920 года, неточна, настоящая — 6 июля 1922 года. Два года были очень нужны ему, чтобы поступить в техникум…
В 1938 году судьба привела его в аэроклуб. Нарядная форма учлётов сыграла в этом решении отнюдь не последнюю роль. Здесь в апреле 1939 года Кожедуб совершает свой первый самостоятельный полёт на У-2.
С 1940 года в Красной Армии. Учился в Чугуевской военной авиационной школе лётчиков, летал на УТ-2, УТИ-4 и И-16. Как один из лучших курсантов, к своему глубокому разочарованию, был оставлен на должности лётчика-инструктора.
Сослуживцы отмечали, что Иван Никитович очень любил свои самолеты и считал их живыми. Поэтому за время войны он так ни разу и не бросил своих крылатых друзей.
6 июля 1943 года. Именно тогда, в своём 40-м боевом вылете, 23-летний пилот открывает боевой счёт. Вступив в составе эскадрильи в схватку с 12 вражескими самолётами, молодой лётчик одерживает первую победу — сбивает пикировщик Ju-87. На другой день он одерживает новую победу — сбил ещё один «лаптёжник». 9 июля Иван Кожедуб уничтожает сразу 2 истребителя Ме-109. Несмотря на нелюбимые истребителями задания по прикрытию наземных войск и сопровождению, Кожедуб, выполняя их, одержал ещё 4 официальные победы.
Иван Никитович был трижды удостоен звания Героя Советского Союза, дважды получал орден Ленина и семь раз становился кавалером ордена Красного Знамени.
Кожедуб редко возвращался из боевого вылета без победы. Но, будучи ярко одарённым, талантливым человеком, в то же время неизменно проявлял великую скромность. Он, например, никогда не записывал на свой счёт сбитый самолёт противника, если сам не видел, как тот упал на землю. Даже не докладывал.
— Ведь загорелся же немец! Все видели, — говорили лётчики после возвращения на свой аэродром.
— Ну и что… А вдруг он до своих дотянет? — возражал в ответ Кожедуб. И спорить с ним было невозможно: он упрямо стоял на своём. Как и многие другие наши лётчики, Кожедуб никогда не заносил на свой счёт и самолёты, уничтоженные им совместно с новичками.
Следует добавить, что Кожедуб ни разу не был сбит сам, хотя и неоднократно приводил повреждённый истребитель на аэродром. За войну он сменил 6 «Лавочкиных» и ни один самолёт не подвел его. И он не потерял ни одной машины, хотя случалось гореть, привозить пробоины, садиться на усеянные воронками аэродромы…
Под занавес Второй Мировой войны лучшему асу СССР пришлось дважды дать урок летного мастерства зарвавшимся «союзникам». Кожедуб пополнил свой боевой счёт двумя американскими истребителями Р-51D «Мустанг», которые по ошибке попытались атаковать его над Берлином, но были немедленно сбиты при отражении атаки. Как рассказывал мне сам Иван Никитович, 17 апреля 1945 года, встретив в воздухе «Летающие крепости» союзников, он заградительной очередью отогнал от них пару «мессершмиттов», но через секунду сам был атакован американскими истребителями прикрытия.
Награды:
-трижды Герой Советского Союза (04.02.1944 г.; 19.08.1944 г.; 18.08.1945 г.);
-кавалер двух орденов Ленина (04.02.1944 г.; 21.02.1978 г.);
-кавалер семи орденов Красного Знамени (22.07.1943 г., № 52212; 30.09.1943 г., № 4567; 29.03.1945 г., № 4108; 29.06.1945 г., № 756; 02.06.1951 г., № 122; 22.02.1968 г., № 23; 26.06.1970 г., № 537483);
-кавалер ордена Александра Невского (31.07.1945 г., № 37500;)
-кавалер ордена Отечественной войны I степени (06.04.1985 г.);
-кавалер двух орденов Красной Звезды (04.06.1955 г.; 26.10.1955 г.);
-кавалер ордена «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» II степени (22.02.1990 г.);
-кавалер ордена «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» III степени (30.04.1975 г.).
Иностранные:
-кавалер ордена Красного Знамени (Монголия);
-кавалер ордена Заслуг перед Отечеством (ГДР);
-кавалер ордена Возрождения Польши;
-кавалер ордена Государственного флага (КНДР).
Звания:
Почётный гражданин городов: Бельцы, Чугуев, Калуга, Купянск, Сумы, Звенигород и других.