Для общего развития и понимания мира нужно читать разных авторов и разные жанры, и на этот раз я выбрала именно эту книгу.
Биггер Томас, 21-летний чернокожий парень, просыпается в однокомнатной квартире, которую он делит со своими младшими братьями и сестрами и их матерью. Биггер и его брат должны поймать крысу, которая суетится по комнате. Когда крыса кусает его, Биггер выходит из себя. Он убивает ее сковородкой, а затем дразнит ею сестру.
Мать Биггера напоминает ему о собеседовании, которое ему назначили на этот день. В Чикаго 1930-х годов возможность быть водителем богатого белого человека была редкой. Биггер возмущен давлением мамы на него и не хочет работать.
Биггер чувствует себя в ловушке. Он с приятелями составил предварительный план ограбления магазина белого человека позже в тот же день. До сих пор они грабили только имущество, принадлежащее черным владельцам. Они знают, что полиция не расследует эти преступления. Биггер спорит со своим другом Гасом, который передумал план ограбления. Биггер никогда не признается, что боится, а страх Гаса только усиливает его гнев. В конце концов, Гас соглашается помочь с преступлением.
Мэри Далтон является единственным ребенком миллионера Генри Далтона, с которым Биггер должен пройти собеседование для получения работы. Мэри шокировала свою семью, вступив в романтические отношения с известным коммунистом. Биггер, который раньше боялся этой работы, теперь хочет работать на таких людей. Он сожалеет, что согласился на ограбление, так как это может помешать ему, получить работу в семье Далтон. В конце концов, он саботирует план ограбления, нападая на Гаса за опоздание, чтобы встретиться с остальной частью банды.
Биггер приезжает в особняк Далтона для своего интервью и пугается размера и красивой мебели в помести. Биггер зол на себя, потому что он, кажется, не может сказать ничего, кроме “Да-с” и “нет” мистеру Далтону. Мэри увидев Биггера, спрашивает, является ли он частью Союза. Биггер знает только, что профсоюзы должны быть плохими, и он злится на Мэри и еще больше нервничает. Мистер Далтон предлагает ему работу. Его первая миссия будет заключаться в том, чтобы отвезти Мэри на занятия в университет в тот же вечер.
Пегги, горничная Далтонов, показывает Биггеру комнату, в которой он будет жить. Это больше, чем квартира, которую он и его семья делят. После подачи ему ужина, она делится тем, как хорошо семья Далтон относится к своим сотрудникам.
Их бывший водитель, также чернокожий, получил приглашение пойти в вечернюю школу и продолжить свое образование. Затем он получил лучшую работу в правительстве. Миссис Далтон, также призывает Биггера вернуться в школу. Далтоны нервничают еще больше. Он чувствует, что у них должны быть скрытые мотивы, так как белые люди никогда не пытаются помочь черным.
В тот же вечер Биггер забирает Мэри, чтобы отвезти ее в свой класс, но как только они садятся в машину, она сообщает ему, что едет в другое место, и просит его держать это в секрете. Биггер соглашается, так как она белая, и он должен сделать, как она просит. Он везет ее на встречу с ее бойфрендом Яном, коммунистом из кинохроники, которую раньше смотрел Биггер.
Ян настаивает на том, чтобы пожать руку Бигеру и вести машину. Гнев Биггера снова вспыхивает, когда Мэри забирается на переднее сиденье вместе с ними. Хотя Мэри и Ян ведут себя дружелюбно, Биггер впадает в состояние, близкое к панике. Белый мир был закрыт для него, и он не знает, как действовать. Он считает, что Мэри и Ян смеются над ним, когда они настаивают, чтобы он поел с ними в черном ресторане.
Биггер, наконец, соглашается быть их гостем, но только тогда, когда Ян поощряет его несколькими ромовыми напитками, которые его расслабляют. Ян рассказывает Биггеру, как коммунисты хотят помочь чернокожим людям добиться равенства в Америке. Мэри настаивает, что они хотят быть его друзьями. После ужина Биггер катает их по парку, а они вдвоем целуются на заднем сиденье. Затем он высаживает Яна и забирает Мэри домой.
Мэри слишком пьяна, чтобы ходить без помощи Биггера. В ужасе, так как он знает, что это нарушает и социальное табу, он приводит ее в спальню. Когда она падает в обморок, он поддается искушению и целует ее. Он кладет ее на кровать и ощупывает ее грудь, но когда миссис Далтон входит в комнату, он поражен. Зная, что она слепа, Биггер думает, что если ему удастся успокоить Мэри, то ее мать уйдет, так и не обнаружив его. В панике он нечаянно душит Мэри. Миссис Далтон стоит на коленях у кровати и вдыхает запах алкоголя. Она молится за Мэри, а затем выходит из комнаты.
Биггер отчаянно пытается скрыть свое преступление. Он кладет тело Мэри в багаж, который она попросила его отвезти на вокзал утром, так как должна была ехать в Детройт. Проходя мимо печи, он решает сжечь тело. Он планирует рассказать семье, что Мэри уехала в свою поездку, как и ожидалось. Он также скажет, что Ян проводил Мэри до ее комнаты, так что, если что-то пойдет не так, они заподозрят коммуниста. Биггер берет деньги из кошелька Мэри и идет в квартиру своей семьи, надеясь использовать их в качестве алиби.
Утром Биггер возвращается в дом Далтонов с чувством непобедимости. Он убил белую женщину, и никто этого не знает. У него есть деньги в кармане, чтобы сбежать. Впервые в жизни он чувствует себя живым. Он с удовольствием наблюдает, как Далтоны и Пегги гадают о местонахождении Мэри, пока Миссис Далтон не замечает, что ее дочь не уехала бы без всей своей новой одежды. Биггер понимает, что забыл упаковать ее чемодан.
После того, как его допрашивает семья, Биггер отправляется в гости к своей подруге Бесси. Он показывает ей деньги и говорит подруге, что Мэри убежала, и он взял наличные из ее комнаты. Он придумывает план, чтобы получить больше денег, написав записку о выкупе и заставив ее выглядеть так, как будто коммунисты похитили Мэри. Бесси неохотно соглашается помочь ему.
Биггер возвращается в дом Далтонов, где его допрашивают Мистер Далтон и частный детектив по имени Бриттен. Биггер играет роль невежественного, раболепного черного человека и повторяет историю о том, что Мэри и Ян поднялись в ее комнату. Бриттен подозревает, что Ян и Биггер - партнеры, но мистер Далтон велит ему оставить Биггера в покое. Они приводят Яна на допрос, и он все отрицает, но удивляется, что Биггер обвиняет его. На улице Биггер достает пистолет, и гонит Яна прочь.
Биггер навещает Бесси и признается, что убил Мэри. Она умоляет его не вмешивать ее в планы выкупа, но он не может рисковать тем, что она расскажет что-нибудь полиции. Он пишет записку с требованием выкупа и просовывает ее под дверь дома Далтонов. Когда Биггер приказывает вымести пепел, один из репортеров замечает кусочки кости и серьгу. В то время как репортеры роятся, чтобы исследовать пепел, Биггер выскальзывает из дома и бежит к Бесси. Он заставляет ее спрятаться в заброшенном здании вместе с ним. Когда она засыпает, он бьет ее по голове кирпичом. Он швыряет ее тело в вентиляционную шахту. Слишком поздно он понимает, что все деньги Мэри были у нее в кармане пальто. Полиция и дружинники ищут Биггера в течение всей ночи. Невинные черные люди терроризируются во время охоты. Биггер, наконец, пойман на следующую ночь.
Биггера навещает в тюрьме его семья, друзья и Дальтоны. Мать Биггера умоляет Далтонов о пощаде, но у них связаны руки. Суд решит его судьбу. Мистер Далтон обещает поговорить с домовладельцем, чтобы их не выселили из квартиры. Ян тоже приходит, и впервые Биггер видит белого человека как личность, а не как существо которое, стремится держать его взаперти. Ян представляет его мистеру Максу, адвокату, который хочет его защитить. После того, как все ушли, прокурор штата разговаривает с Биггером. Биггер признается в убийстве Мэри и Бесси.
Биггер обвиняется в своих преступлениях и признает себя виновным. Адвокат Макс выступает за возможность изложить смягчающие обстоятельства жизни Биггера, с тем, чтобы судья мог дать ему пожизненное заключение, а не смертную казнь. Макс страстно рассуждает о бедности и деградации, которые Биггер пережил от рук белых американцев. Поспешность суда в вынесении приговора является символом его собственной вины. Белые люди знают, что темнокожие были жертвами и с ними жестоко обращались с тех пор, как заковали их в рабство. Даже сейчас, когда они должны быть свободными, чернокожие люди содержатся в нищете. Убийство Биггера не поможет этой проблеме, а только подпитывает гнев внутри черного сообщества. В тюрьме, по крайней мере, Биггеру впервые в жизни дадут номер, назовут его личность. Хотя Биггер не понимает всего, что говорит Макс, но он гордится тем, что белый человек упорно боролся за его жизнь.
Прокурор штата утверждает, что Биггер - это не более чем животное, исполненное похоти. Он обвиняет Биггера в изнасиловании Мэри и убийстве ее, чтобы скрыть свое преступление. Судья приговаривает Биггера к смертной казни. Макс навещает его в тюрьме после того, как он не может получить помилование от губернатора. Биггер провел много часов, размышляя о своей жизни. Он считает, что его убийство, должно быть, было хорошей вещью, потому что впервые он почувствовал себя живым. Макс в ужасе, но Биггер утверждает, что это имеет смысл для него. Он просит Макса передать маме, чтобы она не волновалась, а потом просит передать Яну привет. В свои последние минуты он способен нарушить социальное табу и назвать белого человека по имени.
Вся суть этой книги не в очередном убийстве людей с разным цветом кожи, а в том до какой степени страх за, казалось бы, простые и естественные вещи иногда нарочно внушают людям, и какие у этого могут быть последствия.