В это время дня солнце было особенно безжалостным. Машина, а точнее последняя модель Лапирсо с реактивной тягой, мчала по потрескавшейся земле.
Во рту чувствовался горький привкус беды и песка на зубах, сухой ветер из открытого окна бил в лицо тугой волной, рассекая его клинками песчинок. Воздух колыхался от раскаленного металла капота, в ушах стоял рев мощного двигателя и бьющие из автомагнитолы тяжелые риффы электрогитар.
Выжить. Выжить любой ценой! Убежать, схорониться, спрятаться! Подальше от всего этого! Наш страх старше нас на две тысячи лет. Не мы это придумали, но нам играть по их правилам. Пришло время покончить с этим.
Джейк бросил взгляд на девушку, сидящую в пассажирском кресле. Она, как и тогда на стрельбище, уверенно держала винтовку и цепким взглядом зеленых глаз сканировала горизонт. Всего каких-то два часа назад Джейк забрал ее прямо со службы, даже не дав ей переодеться, чуть ли не силком усадив в машину. Не до сантиментов: время дорого.
Длинные каштановые волосы и форма Коллектора… «В этом что-то есть! Пожалуй, стоит нанять похожих девчонок. Телохранитель и эскорт – два в одном!» — впервые подумал он чуть больше года назад, когда впервые увидел её.
Отец запрещал выходить из дома без охраны: на менеджеров Корпорации нападали все чаще. Законно и безнаказанно отправить в небытие партнера по бизнесу – что может быть лучше?
Лицензия. В ней вся ирония предков. Или правильнее будет сказать – проклятье?
— Кейт! — негромко окликнул, во рту пересохло и дико хотелось пить.
— Джейк, следи за дорогой! — резко оборвала она, всматриваясь куда-то вдаль. — За нами хвост, не теряй зря времени! Охота уже началась! - девушка резко повернулась в сторону облака пыли, неожиданно появившемуся на горизонте. Прядь волос хлестнула ее по щеке.
Резко вывернуть руль. Еще раз! Преследователи остались за спиной. Он снова невольно бросил взгляд на Кейт. Чертовка! Сейчас она особенно хороша. Когда металл звенит в голосе и нет даже тени страха, что по пятам идут враги. В такие моменты невольно вспоминаешь: мир – такое прекрасное приключение, что грех его упускать. Тем более, когда счет жизни пошел на часы.
Целый год они меняли явки и пароли, разговаривали на своем, только им понятном тайном языке. Он звучал в каждом переливе их голосов, в каждом взгляде, в каждом поцелуе, в каждом прикосновении. Скрываясь ото всех, они наслаждались каждой минутой, проведенной вместе. Но любовь не может быть тихой игрой: их все равно заметили. Только бы оторваться! Через Пустоши можно пробраться в Полис, главное – уйти!
Где-то рядом раздался рев мотоцикла, звук выстрела оглушительно ударил в уши. Джейк снова резко повернул руль, и выжал педаль до пола. Черт! На профессионалов нарвались. Ликвидаторы! У них самое лучшее оружие, пробить металл кузова машины для него – что перебить консервную банку. Хорошо, когда у тебя папаша параноик и любит перестраховаться. Как, например, с этой машиной, ее прочность проверялась снарядами и помощнее. Однако...
— Кейт! Я должен тебе кое-что сказать! — руль дергается в бешеной пляске, кажется, управление всё-таки задето. Толчки и удары от камней и кочек норовили выкрутить руки при любых попытках удержать руль в ровном положении.
— Должен – говори, не тяни резину! — Кейт с лязгом передернула затвор винтовки.
Сраженные ее пулями охотники за головами уже валялись на земле, да только их место сразу же занимали другие. Джейк их даже понимал: для них ставки были слишком высоки, игра шла всерьез.
В том, что здесь замешана Корпорация, Джейк даже не сомневался. Да, Кейт – простой коллектор, а вот за его голову назначена награда такая, что и внукам охотников хватит! Их роман – плевок в лицо руководству Корпорации. Запрещено кодексом. Да и контрольный пакет акций Корпорации, который Джейк унаследовал у своего отца – это не шутки, за это любой продаст душу кому угодно. И пойдет на что угодно. Все для того, чтобы хоть чуть-чуть побыть властелином этого задыхающегося в агонии мира.
— Ты должна знать, Кейт! С чего ты начинала службу в Коллекторах? Тебе суют список, там имена и адреса. Смотришь, кому исполнился двадцать один год, отмечаешь имена, идешь по нужным адресам и проводишь опрос для выдачи лицензии. Все правильно, ничего не путаю?
— Джейк, я, вообще-то, тут немного занята! — крикнула Кейт через плечо, уложив очередного наемника метким выстрелом. — Да, с этого я и начинала. А что?
Джейк, немного собравшись с мыслями, продолжил, глядя на дорогу:
— Так вот, зря все это. И зачистка тоже. Пойми, Корпорация никому не платит честно. Тебе продлили жизнь максимум на пять лет вместо пятнадцати, и то потому, что ты быстро идешь по карьере и можешь родить детей. Другим и того не платят!
— Джейк, по-моему, сейчас не время об этом говорить! — Кейт на секунду задумалась, пересчитывая в уме оставшиеся патроны в магазине. — Но ты все равно мог бы сказать об этом раньше, а не откладывать до последнего момента.
На минуту в машине воцарилось молчание, прерываемое только звуками выстрелов из винтовки.
— И что ты еще от меня скрывал? Джейк, что, мать твою, вообще происходит? Почему нас преследуют?! — ее зеленые глаза цвета свежей мяты, полыхали яростью обманутой женщины.
— Сыворотка, Кейт… Помнишь, я запретил тебе ее принимать? — Джейк сосредоточенно продолжал следить за дорогой. — Ты тогда еще вечно злая ходила и срывалась на всех подряд.
— Ну? — нетерпеливо перебила девушка.
— Она подавляла твою волю, убивала всю твою красоту, силу и полностью стирала личность. С раннего детства всех приучают принимать сыворотку ежедневно под видом профилактики болезней. Знаешь же такое: «Верхи не могут, низы не хотят»? А, черт! — в очередной раз выкрутив руль, Джейк послал машину в занос, резкий визг тормозов ударил по ушам. — Так вот, Корпорация этого боится как огня. Если сыворотку перестать принимать, то появляется неконтролируемая агрессия, правда она вскоре проходит. Я не мог оставить все как есть. Только ангелы могут позволить себе роскошь быть просто зрителями.
— В смысле? — потрясенно спросила Кейт. — Ты хочешь сказать, что вся наша жизнь – это ложь от начала и до конца? Но как? – она не могла в это поверить.
— А вот так! Все, что говорит Корпорация, воспринимается всеми как закон. Зачем? Скрыть правду. Люди обречены, сейчас никто не доживает до сорокалетия. А десять лет назад это цифра была побольше, — по ее глазам я понял, что она еще сомневается.
Кейт не могла молча слушать дальше.
— Ты очень много об этом знаешь, — девушка прекратила отстреливаться, здраво рассудив, что на всех ей патронов все равно не хватит и лучше поберечь их на будущее. Да и неудобно вести разговор в таком положении. — Я догадывалась, что у тебя более высокий уровень доступа, но мы никогда об этом не говорили. Я знаю, какой кофе ты любишь пить по утрам, но не знаю ничего про твое детство. Даже не так, я не знаю ничего о твоей жизни до встречи со мной! Как такое может быть?! Как я могу любить человека абсолютно его не зная?! Кто ты, Джейк? – под конец своей тирады она уже почти кричала.
Стараясь удерживать относительно безопасное расстояние от преследователей, Джейк еще крепче сжал руль, костяшки на руках побелели. Бросив очередной взгляд в зеркало заднего вида он тяжело вздохнул и начал разговор, которого боялся с тех пор, как его сердце начало биться только ради Кейт.
— Кто я? Знаешь… сам постоянно задаю себе этот вопрос. Иногда мне кажется, что я сам себя не знаю. Да-да, мой богатый папочка владеет контрольным пакетом акций Корпорации, но видел ли он во мне человека? — В глазах Джейка промелькнула боль, затаенная где-то глубоко внутри. Ненадолго, всего на секунду. — Да и никто из нашего круга не видел. А вот ты разглядела сразу. До сих пор задаюсь вопросом: за что ты меня выбрала? - он мельком посмотрел в сторону Кейт, полностью сосредоточившись на дороге.
Она с минуту молчала, подбирала слова, делала вид, что поправляет амуницию. Зачем-то пересчитала еще раз патроны.
— Не знаю, Джейк, даже не спрашивай. — Кейт наконец-то прервала молчание. — Наверное, потому, что все вокруг какие-то… пустые. Посмотри на них: по сути они ведь ходячие мертвецы. И живут без любви, и расстаются без слез. Бледные маски на лицах, похожие одна на другую. И я видела их сотни и тысячи каждый день. И мир был серым. А ты умеешь быть другим! Смешным, порой немного неуклюжим, но… настоящим, что ли. Я увидела тебя, и мир стал цветным, — легкая улыбка тронула ее губы.
Джейку не хотелось стирать эту улыбку с ее лица, но он знал, что обязательно должен закончить свой рассказ.
— Дослушай. Предки, мать их, со своими магическими и ядерными войнами, чтоб им в гробу вертеться! Всю природу загубили, фонит в сто раз выше нормы. Наши гены частично разрушены и восстановлению не подлежат. Но увеличить время жизни все-таки можно.
— Лицензия? — догадалась Кейт.
— Да. Лицензия. Единственный способ продлить себе жизнь — убить кого-то. Конечно же, Корпорация берет с этого немаленькую комиссию! — Джейк с горькой усмешкой повернулся в сторону девушки, сжимающей в руках оружие.
Кейт усиленно размышляла об услышанном, её лоб прорезала морщинка. Про Лицензию она знала прекрасно. Знала, каково это – приходить к тем, кто выше тебя по статусу, хотя по долгу службы ты ближе к ним, чем к простому народу. Но Коллекторы для них всего лишь прислуга, так что всем плевать. Убрать конкурента – вот что главное, для этого и нужна Лицензия.
Никто другой не был на это способен, именно Лицензия, которая заносилась в программу после сбора всех биометрических данных, выбора числа будущих жертв, давала возможность раз и навсегда убить элиту. Зато те в свою очередь свободно могли убивать всех остальных. Как же она их всех ненавидит! Хотя нет, не всех.
— Как думаешь, с кого больше всего энергии поступает при убийстве? — внезапный вопрос Джейка прервал ее размышления. — Правильно! С боссов Корпорации! Но ты когда-нибудь задавалась вопросом: почему некоторые влиятельные люди внезапно срываются в бега, бросая всё: семью, работу друзей? И всегда на следующий день объявляется Праздник Охоты?
Девушка заинтересованно посмотрела на любимого, внимательно его слушая.
— Безлимитчики. — продолжил Джейк, убирая с ярко серых глаз мешающую челку черно-пепельных волос и утирая пот. — У них нет никаких ограничений по количеству убитых, они этим неплохо промышляют. Порой конкурируют с Коллекторами, отбирают их хлеб. Ну а что, работенка непыльная, высоко оплачиваемая. Особенно по контракту, когда клиент не хочет тратить свою Лицензию – заплатил, и все за тебя сделали!
— Да что ты знаешь об этом, Джейк?! Ты сам хоть раз наводил на кого-нибудь пистолет? Ты смотришь в их затравленные глаза и каждый раз внутри дрожишь. Спускаешь курок – и твоя же душа разлетается на куски. Собираешь, латаешь, склеиваешь, а потом черствеешь. — Ее глаза сузились, взгляд стал холодным, колючим и опасным. – После этого убить кого-то – что таракана раздавить!
Её речь прервалась молчаливыми рыданиями, из глаз покатились слезы. Кейт много раз приходилось убивать ради прихоти какого-нибудь богатея, и эти воспоминания навсегда останутся с ней. Как же она устала быть сильной.
Это было безумно, невероятно тяжело осознавать, что причиняешь боль любимому человеку своими словами.
— Кейт… — пересиливая себя произнес Джейк.
— Не будь таким циником, Джейк! Не мешай мне тебя любить! Я не хочу знать, что ты такой же монстр, как и они. Не хочу тебя ненавидеть. — продолжая рыдать выкрикнула Кейт.
Внезапно парня охватила злость:
— А что ты предлагаешь? Нам приходится платить за чужие ошибки. Единственно верное решение – не верить и не надеяться, что что-то изменится. — Джейк резко поправил темные очки, защищающие глаза от пыли и солнца. — Пришлось изменить все! Знаешь ли, тут не до церемоний. Кто-то принимает решения, кто-то их исполняет, а кто-то просто “топливо”! Сама подумай: люди в целом ленивы, сами о своей жизни думать не хотят. Вот и доверяют это право тому, кто будет за них думать и принимать за них решения. Они так издревле договорились жить. А в нынешних условиях нужно было срочно что-то делать.
Джейк немного успокоился и продолжил. Кейт его больше не перебивала.
— Нам надо было не только сохранить все в секрете, но организовать достаточный и регулярный приток необходимой энергии. А так как любое наше слово воспринималось как закон, проблем с этим у нас не возникло. Правда, через какое-то время появились свободные, но ту проблему мы быстро решили с выгодой для себя. При достижении ими тридцатипятилетия на них открывалась охота.
— Но зачем? Разве ты сам только что не говорил, что они не дожили бы до сорока? — она искренне не понимала. Все таки ее сердце еще сохранило частичку человечности.
Грохот машин и рев моторов мотоциклов начал нарастать.
— Режим секретности, не забывай. И к тому же, чтобы собрать энергию, обязательно нужно убить. Так вот. Убийства – это как наркотик, на них легко подсадить толпу. А призы, сафари, прочие шоу – все это так, в довесок. На этом еще и заработать можно. Только свистни – свора соберется моментально! Одним ударом семерых – легкое и изящное решение всех проблем.
— Но это же… — начала было Кейт, но Джейк ее тут же перебил:
— ...народ требует хлеба и зрелищ, он их получает. Никто ни о чем и не узнает никогда при таком раскладе. И волки целы, и овцы сыты.
Джейк чувствовал что время утекает сквозь пальцы, поэтому заговорил быстрее.
— Ты видела шпили, расставленные по всему городу? Думаешь, зачем?
Кейт многозначительно хмыкнула: уж что-что, а системы связи их заставляли учить наизусть в Академии. Да так, чтоб от зубов отскакивало!
— Чего тут непонятного? Обычная система ретрансляторов, необходима для работы вычислительных сетей, приема и передачи данных.
— Правильно, только каких именно данных? — задал наводящий вопрос Джейк.
Чувствуя подвох, Кейт слегка задумалась. Внезапно ее озарила страшная догадка:
— Только не говори, что они используют людей как дойных коров!— в ее глазах плескался ужас.
— Да, именно! Шпили улавливают любые всплески свободной жизненной энергии, собирают ее и передают в Центральный Накопитель, там она распределяется и зачисляется на твой счет. Об этом знает всего несколько человек во всей Корпорации. Они и живут дольше всех. Потому что именно им передается большая часть энергии. Мы и браки заключаем только с равными. Обычные женщины ценятся в основном как ресурс для продолжения рода. Мы не должны иметь с ними никаких связей.
— Получается, ты знал на какой риск нас обрекаешь? Знал и все ра… — молодой мужчина не дал договорить своей спутнице.
— Поэтому наши встречи были тайными. Я боялся, что если они узнают, то сразу прикажут тебя убить. Но я их недооценил, они решили устроить из этого шоу. Даже на профи не поскупились! Боюсь, нам от них не уйти. Прости. Я виноват. Но я не мог отказаться от тебя. От нас! — их взгляды встретились. Не нужно никаких слов: и так все понятно.
Облако пыли все увеличивалось. Скоро кольцо сомкнется, это лишь вопрос времени.
— Ну что ж, — произнес Джейк упавшим голосом, увидев вдалеке силуэты охотников на мотоциклах, — время на исходе. Я думал, у нас его будет больше! Черт! До Полиса нам не добраться. Быстро же они!
Парень изо всей силы хлопнул по рулю от досады. Немного помолчав, он упавшим голосом продолжил:
— Да вот только они просчитались. Есть вещь, которую никто не сможет у нас отнять: это свобода выбора. Так что лично я предпочитаю умереть от твоей руки. Ты подарила мне настоящую жизнь, и только ты можешь ее забрать. Из двух меньших зол я выбираю третье.
Джейк видел, как по лицу Кейт катятся слезы, однако она медленно кивнула, принимая его выбор.
— Только ты забыл одну маленькую деталь – я не могу тебя убить. У меня нет на это Лицензии, — она гладила ствол пистолета и старалась не думать о приближающемся кошмаре.
Рев двигателей охотников с каждой секундой становился все громче и громче. Звук ударов пуль о металл автомобиля был уже привычным и почти смог заглушить играющую в машине музыку. «Дорога в ад», песня на все времена. Как ёмко и вовремя!
— Не забыл, лови! — ловким движением он подкинул вынутый из кармана чип и она, не веря своим глазам, успела его поймать, прежде чем он упал на коврик под ногами.
— Тут все прописано и выставлено на единицу, уверен, ты не промахнешься. — грустная улыбка и взгляд, полный любви, в котором плескалась затаенная тягучая боль.
Их машину окружили со всех сторон, взяв в плотный круг. Всё. Бежать больше некуда. Металл автомобиля покорежило от постоянных ударов пуль. Еще немного, и для них все будет кончено.
Джейк повернулся к девушке, ставшей для него всем и задорно улыбнулся. Аккуратно вытер ее последние слезы, провел большим пальцем по ее губам, вызывая ответную улыбку.
— Дорогая, врубай музыку на всю катушку! Наша дорога в ад начинается здесь!
В соавторстве с Александром Гузяевым