После смерти Сталина в 1953 году началась борьба за лидерство, в которой победил Никита Хрущев. Его знаковые решения во внешней политике и во внутренних программах заметно изменили направление Советского Союза, привели к разрядке с Западом и ослаблению жесткого контроля внутри страны. Хрущев, росший при Сталине в качестве специалиста по сельскому хозяйству, был россиянином, выросшим на Украине. Во время его правления украинцы процветали в Москве. Он считал само собой разумеющимся, что русские имеют естественное право обучать менее удачливых граждан. Это было особенно очевидно в неславянских республиках СССР, а также в восточной и юго-восточной Европе. Его национальная политика полностью изменила репрессивную политику Сталина. Он взял «охапку» депортированных национальностей и реабилитировал почти всех из них; Обвинения в нелояльности, выдвинутые против них Сталиным, были объявлены ложными. Это позволило многим народностям вернуться на родину в пределах России, при этом немцы Поволжья стали заметным исключением. (Их земли были оккупированы русскими, которые, опасаясь конкуренции со стороны немцев, выступили против их возвращения.) Крымским татарам также не разрешили вернуться на свою родную территорию. Их положение осложнялось тем, что русские и украинцы заменили их в Крыму, а в 1954 году Хрущев передал Крымскую область из состава РСФСР в состав УССР (Украинская Советская Социалистическая Республика). Хрущев придерживался теории национальности, которая предполагала, что все советские национальные группы сблизятся и в конечном итоге объединятся; русские, конечно, будут доминирующей группой. Теория была глубоко неверна. Фактически во времена правления Хрущева произошел расцвет национальных культур, а также расширилась техническая и культурная элита.
Хрущев стремился продвигать себя через свою сельскохозяйственную политику. Будучи главой партийного секретариата (который руководил повседневными делами партийного аппарата) после смерти Сталина, он мог использовать это средство для продвижения своих кампаний. Правда, партийная газета, служила его рупором. Его главный оппонент в борьбе за власть Георгий Маленков был опытным администратором и возглавлял правительство. «Известия», правительственная газета, была основным средством массовой информации Маленкова. Сельскохозяйственная политика Хрущева включала смелый план по быстрому расширению посевных площадей под зерно. Он решил проводить эту политику на целине на Северном Кавказе и в Западной Сибири, лежащих как в России, так и в северном Казахстане. Руководство казахской партии не было в восторге от этой идеи, так как они не хотели, чтобы в их республике было больше русских. Руководство Казахстана было уволено, а новым первым секретарем был назначен Маленков; его вскоре заменил Леонид Иванович Брежнев, протеже Хрущева, который в итоге заменил Хрущева в качестве советского лидера. Тысячи молодых коммунистов прибыли в Казахстан, чтобы выращивать зерновые культуры там, где их еще не выращивали.
Так называемая «секретная речь» Хрущева на XX съезде партии в 1956 году имела далеко идущие последствия как для внешней, так и для внутренней политики. Своим осуждением Сталина он существенно разрушил непогрешимость партии. Съезд также сформулировал идеологические преобразования, которые смягчили жесткую внешнюю политику партии. «Десталинизация» имела неожиданные последствия, особенно в Восточной и Юго-Восточной Европе в 1956 году, где беспорядки стали широко распространенными. Венгерское восстание в этом году было жестоко подавлено, и Юрий В. Андропов, главный представитель Москвы в Будапеште, показал значительный талант к двойным отношениям. (Он дал обещание безопасного поведения Имре Надю, венгерскому лидеру, но разрешил или организовал арест Надя.) События в Венгрии и в других местах разожгли антироссийские пожары.