В могучей Спарте резко возросло имущественное и общественное неравенство. По-прежнему бесправными стали порабощённые илоты, всё ещё не имели никакого голоса в делах государства периэки. Господствующий класс спартанцев выродился. Вся земля и все богатства сосредоточились в руках ста знатнейших спартанских семей, а остальные "потомки Геракла" разорились и у них ничего не было, кроме долгов.
Богачи, забыв знаменитую воздержанность, утопали в роскоши. Перестали посещаться гимнасии и общие трапезы, никто более не заботился о военном могуществе Спарты. Спарта ослабела, и враги нападали на неё и грабили беззащитные деревни, не встречая сопротивления.
В Спарте обострилась борьба между бедными и богатыми. Вождём рядовых граждан и бедноты, требовавших коренных преобразований, стал один из спартанских царей, двадцатилетний юноша Агис. Он тяжело переживал упадок родного города и понимал, что только коренные реформы смогут воскресить былую славу. Сам он отказался от роскошных одежд и изысканного стола, вёл простой, "спартанский" образ жизни. Вторым царём был Леонид - совсем противоположных взглядов. Так как он был женат на неспартанке , вынужден был уйти в изгнание.
Реформам, предложенным Агисом, особенно противились богатые. Вскоре Агис отправился на войну - в Лаконику вторглись соседи - этоляне, и опасность нависла над Спартой. Пока Агис отсутствовал, его враги не дремали. Они вернули из изгнания Леонида и возвратили ему власть, реформы Агиса были отменены. Когда Агис вернулся из победного похода, он был схвачен и брошен в тюрьму. Враги его обвинили в стремлении к самодержавной власти и приговорили к смерти.
Шли годы и подрастал мститель за реформатора. Он вырос в семье царя Леонида, сорвавшего дело Агиса. Сын Леонида Клеомен выделялся красотою, мужеством и умом. Царь заставил вдову Агиса, Агиатиду, выйти замуж за Клеомена. Агиатида отличалась красотою, острым умом; она нашла в Клеомене близкого себе человека, единомышленника. Подолгу она рассказывала мужу о своём первом супруге, павшем жертвой и коварства богачей, говорила об его замыслах и смелых проектах.
Когда скончался Леонид, Клеомен стал царём Спарты. Он решил провести то, что не удалось Агису. О своих планах он не сообщал никому. Вскоре разразилась новая война с соседями. Молодой царь проявил таланты полководца и стяжал в войске громкую славу. Он увёл в поход далеко от Спарты цвет войска, а это были крупнейшие богачи и их сыновья. Клеомен предложил войску стать лагерем а Аркадии и здесь отдохнуть. А сам с небольшим отрядом наёмников поспешил в Спарту и перебил всех законодателей (противников Агиса) и выгнал 80 богачей при ликовании народа.
Это был переворот Клеомена. Царь созвал народное собрание и выступил перед толпой с речью. Спартанцы были немногословны и не любили длинных речей. Слово Клеомена было кратким. Царь сказал:
"Если бы я мог исцелить Спарту от её недугов - неги, роскоши, долгов и кабалы, а самое главное, от источника всех пороков - бедности и богатства - считал бы себя самым счастливым из всех владык в мире. Я, как врач, излечил бы отечество без боли, но мирные средства оказались невозможны. Пришлось прибегнуть к силе. Иного выхода у меня нет!"
Вся власть в Спарте теперь принадлежала только царям. Клеомен сделал вторым царём своего брата Эвклида. Затем на народном собрании было объявлено о разделе земли и о том, что принимается в число граждан 4 500 периэков и спартанцев, уже потерявших политические права. Теперь спартанское войско снова стало сильным и страшным для врагов.
Весть о событиях в Спарте всколыхнуло весь Пелопоннес. Богатые всей Греции ненавидели и боялись Клеомена. Руководители греческих государств, называвшие себя врагами македонского ига, призвали на помощь македонского царя Антигона. Скоро сорокатысячное войско Антигона подошло к Спарте. У Клеомена было всего 20 000 воинов. Началось сражение. Только когда пали 16 000 человек, Клеомен отступил с остатками своего войска в Спарту. Отчаяние овладело жителями города. Такого со спартанскими воинами никогда не было. Это был конец! Так пала могучая Спарта.