Сахарская пустыня, безусловно, является суровой средой обитания, но кочевые народы живут здесь с самых ранних времен. В некотором смысле пустыня служила скорее мостом, соединявшим различные части Африки, чем разделительной стеной.
Вот почему следует поставить под сомнение разделение, обычно проводимое между "Северной Африкой" и "странами Африки к югу от Сахары". Берберы были одним из народов, которые торговали через Сахару.
С другой стороны, их партнеры часто находились в Малийской империи. Поскольку большая часть Мали тогда, как и сейчас, состояла из песка, сельское хозяйство здесь действительно было бы невозможным, и мы не ожидали бы найти здесь много осевших общин.
Однако присутствие реки Нигер меняет это предположение. Большая часть дождей, выпадающих в высокогорье современной Гвинеи, страны на атлантическом побережье Африки, идет не на запад в Атлантический океан, а на север и восток, прямо в Сахару.
Здесь вода течет через Мали и Нигер, а затем в Нигерию, в Атлантический океан, где образует огромную дельту. Тем не менее, река Нигер тоже образует еще одну дельту - внутреннюю, прямо в пустынях Мали. Здесь было достаточно воды для оседлости сельского хозяйства.
Здесь мы находим такие города, как Тимбукту, Гао и Дженне. Именно с этими городами берберы вели свою торговлю. Два товара - золото и соль - имеют более важное значение, чем все остальные, хотя торговля слоновой костью, медью и рабами также ведется.
Соль использовалась для сохранения пищи и была почти такой же ценной, как и золото. Большая часть была выбита из скал в Таргазе, пустынной соляной шахте в центре сахарской пустыни. Что касается золота, то им торговала довольно загадочная гильдия купцов, известная как "Вангараны".
Хотя вангаранцы неохотно раскрывали точные источники своих поставок, очевидно, что они происходят с юга, в районе нынешней Ганы. Это было золото, которое, благодаря транссахарской торговле, в конечном итоге оказалось на Ближнем Востоке и в Европе. В это время, в конце средневековья, около половины всего золота в мире поступало из Африки.
Торговля золотом и солью сделала императоров Мали чрезвычайно богатыми. Самой известной из них была Манса Муса. После завоевания двадцати четырех городов и расширения империи в три раза по сравнению с первоначальными размерами, история такова, что в 1324 году Манса Муса отправилась в хадж в Мекку.
Люди в арабском мире были поражены его шествием, в котором участвовали верблюды, слоны и не менее 60 000 человек и около 12 000 рабов с золотыми слитками.
По дороге местным высокопоставленным лицам раздавали золотые наггетсы, а попрошайкам - золотой песок. В Каире щедрых подарков Манса Мусы было достаточно, чтобы вызвать инфляцию, которая, как утверждалось, продолжалась в течение двенадцати лет.
По возвращении в Мали Манса Муса восстановил Тимбукту и основал город как центр мусульманской науки и образования. Тимбукту стал известен, прежде всего, как город экзотических чудес, благодаря его щедрости и последующей программе строительства.
Тем не менее, именно во времена правления Сонхайской империи в XV-XVI веках Тимбукту действительно процветал. Кроме того, центром Сонхая была внутренняя дельта реки Нигер, а столицей - Гао, в сегодняшней Мали. Подобно тому, как до них были короли Мали, Сонхайские правители разбогатели от торговли золотом и имитировали пример Мансы Мусы в своих показных паломничествах.
Армии Сонхайской империи имели кавалерию всадников и флот, состоявший из каноэ. Гао и другие города имели гильдии ремесленников, и рабский труд играл заметную роль в экономике. Помимо золота, Сонхай экспортировал колийские орехи и рабов, а также текстиль, лошадей, соль и различные предметы роскоши.
Путешественник из мусульманской Испании Лео Африканус, посетивший Гао в начале XVI века, был поражен бедностью низших слоев населения, а также богатством своих правителей. Позиция Сонхая закончилась в 1591 году, когда марокканцы вторглись в страну.
Другая дельта реки Нигер, где вода впадает в Атлантический океан, сегодня является центром нигерийской нефтяной промышленности. Именно здесь проживает народность йоруба, которая вместе с игбо и хаусой является крупнейшей из более чем 500 этнических групп Нигерии. Именно здесь, около 900 лет назад, было создано несколько процветающих городов-государств.
Было по меньшей мере шестнадцать таких городов, включая Ифе, Иджебу, Катунгу и Ибадан, а также многие более мелкие. Между XII и XVIII веками это была одна из наиболее урбанизированных частей мира. В крупнейших из них, возможно, проживало около 100 000 человек.
Город-государство Йоруба было организовано примерно одинаково. Они были построены как крепости, с высокими стенами, окруженными рвами и воротами, которые могли быть закрыты для посетителей или приближающихся армий. В случае крупных городов-государств эти стены могут стать действительно очень обширными, достигая нескольких тысяч километров в длину.
В пятнадцатом веке обасы Бенина стали особенно богатыми и могущественными. Во время правления Евуара Великого в 1440-1473 годах Бенин расширился и стал полноправной империей.
В Юуаре облагали налогом торговлю и создали вооруженные силы, в состав которых входили военно-морской флот, состоящий из каноэ. Армия Бенина также обладала навыками ведения осады, которая имела решающее значение в этом мире укрепленных городов.
Враги, захваченные в плен в этих войнах, превратились в рабов, которые были заняты в различных строительных проектах, из которых наиболее примечательной была очень разветвленная система рвов и стен. Двор Оба Бенина ярко изображен в серии мемориальных досок и статуй, известных как "бенинские бронзы".
Дальше на запад, на территории современной Ганы и Берега Слоновой Кости, мы находим народ аканов. Аканы жили в тропическом лесу, который они, благодаря кропотливому труду, сумели контролировать. Чтобы срубить огромные деревья, они полагались на рабский труд, и рабы были куплены в золоте.
Территория Акана была золотой страной и, таким образом, конечным источником большей части богатства всей Западной Африки. Однако золото платило не только рабам, но и солдатам, и в 1701 году Акан основал собственную империю, известную как Асанте.
Асанте был конфедерацией различных соперничающих групп, искусно объединенных Осей Туту, 1675-1717 гг. Столицей Конфедерации Асанте был город Кумаси в современной Гане. Тем не менее, альянс был более чем что-либо символичным. Осей Туту взял табуретку из золота как символ единства конфедерации. Обитатель золотого стула должен был быть правителем всех них.
Как мы видим, и Бенин, и Конфедерация Асанте владели и торговали рабами. Действительно, рабы, наряду с золотом, были главными источниками богатства для обеих империй.
Земля, напротив, не рассматривается в качестве формы частной собственности; она имеет небольшую ценность, поскольку ее просто слишком много. Вместо этого, то, что производит земля, и те, кто может быть вынужден работать на ней, являются ценными.
Таким образом, человек рассчитывал на свое богатство в количестве рабов, которыми он владел, и по всей Западной Африке налоги взимались с рабов и выплачивались в денежном выражении.
Порабощенный народ также получал в качестве подарков приток от подчиненного государства или от соседнего государства, которое стремилось избежать оккупации.
В целом существует тесная связь между войной и рабством, и военнопленные, как правило, находятся в рабстве. Доходы от трансконтинентальной работорговли через Атлантический океан, начавшейся в XVI веке, в первую очередь способствовали тому, что Бенин и Асанте стали богаче и сильнее всего.