До Декрета об отделении церкви от государства все священнослужители Православной церкви являлись фактически государственными служащими по своему статусу и получали жалование из госбюджета, т. е. сидели на шее у трудового народа.
В 1918 году Совет Народных Комиссаров принимает Декрет об отделении церкви от государства, закон, который поставил точку в том числе и в финансовых взаимоотношениях между государством и церковью. С этого момента духовенство лишилось самого главного источника своего благосостояния — государственного бюджета.
В Декрете этому посвящены несколько пунктов:
10. Все церковные и религиозные общества подчиняются общим положениям о частных обществах и союзах, и не пользуются никакими преимуществами и субсидиями ни от государства, ни от его местных автономных и самоуправляющихся установлений.
11. Принудительные взыскания сборов и обложений в пользу церковных и религиозных обществ, равно как меры принуждения или наказания со стороны этих обществ над их сочленами, не допускаются.
12. Никакие церковные и религиозные общества не имеют права владеть собственностью. Прав юридического лица они не имеют [т. е. не имеют права вести коммерческую деятельность].
13. Все имущества существующих в России церковных и религиозных обществ объявляются народным достоянием. Здания и предметы, предназначенные специально для богослужебных целей, отдаются, по особым постановлениям местной или центральной государственной власти, в бесплатное пользование соответственных религиозных обществ.
Проект Декрета был опубликован 31 декабря 1917 года, подписан 20 января 1918 года. За день до подписания Патриарх Тихон объявляет анафему всем, кто поддерживает Советскую власть, тем самым фактически выставляя ультиматум Советской власти. Но Декрет всё равно был подписан и вступил в силу.