Основное отличие снайперской винтовки — повышенная по сравнению с обычным армейским оружием точность стрельбы, в особенности на больших дальностях. Первые модели снайперских винтовок либо делались на основе охотничьих, либо отбирались из армейского оружия (например, винтовок Мосина образца 1891 г). В последнем случае из всех имевшихся винтовок просто выбирали наиболее точные и давали их самым метким солдатам. Но вскоре винтовки для снайперов стали дорабатывать, сперва кустарным образом в полевых армейских мастерских, а потом и сразу на заводе.
Винтовка Мосина образца 1891 г.
Спуск снайперских винтовок делался более лёгким и плавным, сверху на винтовку крепился оптический прицел. Причём в случае с винтовкой Мосина прицел мешал обойменному заряжанию — ведь обойма с патронами в «мосинку» вставляется сверху. Поэтому снайперские винтовки этой конструкции приходилось заряжать последовательно, вставляя по одному патрону. Но это особого значения в бою не имело, поскольку снайперу и не нужно вести быстрый огонь, ему важнее попадать по целям. У «мосинки» также пришлось немного переделать ручку затвора, чтобы она не упиралась в оптический прицел.
Снайперская винтовка Мосина образца 1931 г.
С 1931 года, когда винтовка Мосина была модернизирована, был налажен и выпуск снайперских винтовок на её основе. Для них изначально отбирались лучшие стволы, чувствительность спускового крючка была снижена с 2,4 до 2 кг. Снайперская винтовка не предусматривала установку на ней штыка. В отличие от обычной «мосинки», ствол снайперской винтовки сужался к выходному срезу (так называемый «чок», хорошо знакомый охотникам). Вместе с установкой оптического прицела постоянного 3,5-кратного увеличения, эти меры привели к тому, что из такой винтовки можно было попадать в ростовую мишень на дистанции 1,3 км.
Германская снайперская винтовка HK PSG1.
После Второй Мировой в разных странах разработали множество образцов специальных винтовок для вооружения снайперов, которые не были вариациями обычных армейских. При этом произошло функциональное разделение всех типов снайперского оружия на две группы: винтовки для снайперов, и винтовки для «метких бойцов» (они же шарпшутеры и марксманы в армии США). В первом случае имелись в виду «чистые» снайперы, которые действовали самостоятельно или в составе малой группы: обычно снайперской пары, состоящей из самого снайпера и его помощника. Такие снайперы занимались «свободной охотой», в том числе за линией фронта. Их основная задача — уничтожение особо ценных мишеней, таких как вражеские военачальники.
Полицейский снайпер на огневой позиции.
Похожие задачи были и у полицейских снайперов, а также снайперов в спецподразделениях. Они должны были произвести один выстрел, который бы гарантированно поражал цель. Для таких снайперов критически важными были точность и дальность эффективного огня. Поэтому винтовки для них не делались самозарядными (полуавтоматическими), поскольку колебания от перезарядки во время выстрела снижают точность стрельбы. Калибр таких винтовок может быть нестандартным, поскольку от них не требуется интенсивная стрельба. Поэтому для них можно закупать небольшие партии пусть и очень дорогих, но при этом гарантированно точных боеприпасов.
Американский солдат в Ираке, вооружённый винтовкой М21.
Такие винтовки — не только дорогое, но и деликатное оружие, не терпящее сильных нагрузок и ударов, которые могут привести к снижению точности выстрела. По этой же причине они требуют постоянного ухода, чистки и смазки, причём зачастую специальными составами, отличающимися от стандартных армейских. Совсем другое дело — снайперская винтовка для «меткого стрелка». Воинская специальность «снайпер» в современных армиях встречается в каждом пехотном отделении. Их задача совершенно иная, во время боя они должны метким огнём помогать своим товарищам по отделению и взводу, поражая самых опасных врагов — пулемётчиков, гранатомётчиков, миномётчиков, операторов ПТУР и т.д.
Морпех США с винтовкой МК 11.
Для таких армейских снайперов разработаны совершенно другие снайперские винтовки — самозарядные, неприхотливые, но всё равно превышающие по дальности и точности стрельбы обычное пехотное оружие. Яркими примерами таких винтовок являются советская СВД, американская М21 (снайперский вариант армейской винтовки М-14) и более современные модели: американская МК 11, российский бесшумный «Винторез». Они, как правило, используют обычные армейские патроны калибра 7,62 мм. Исключением является «Винторез», для него нужны специальные патроны калибра 9 мм.
Российский снайпер с винтовкой «Винторез».
При этом снайперов всё же стараются снабжать патронами хоть и стандартного типа, но повышенной точности (прошедшими специальный отбор на заводе). В крайнем случае, выдают специальный простой шаблон, позволяющий отсеять наименее пригодные для точного выстрела патроны. А снайперы-профессионалы иногда изготавливают патроны сами, разбирая заводские, засыпая точно отмеренную навеску пороха и вставляя в них только пули одинаковой массы. Разумеется, каждый снайпер, в том числе и обычный армейский, сам пристреливает свою винтовку, ведь от этого может зависеть не только меткость его выстрелов, но и сама жизнь.