Древняя и средневековая история Сахалина и Курильских островов полна тайн. Так, сегодня мы не знаем (и вряд ли когда-нибудь узнаем), когда на наших островах появились первые люди.
Археологические открытия последних десятилетий позволяют сказать только, что это произошло в эпоху палеолита. Загадкой остается и этническая принадлежность населения островов вплоть до появления здесь первых европейцев и японцев.
А они появились на островах только в XVII столетии и застали на Курилах и южном Сахалине айнов, на северном Сахалине - нивхов. Вероятно уже тогда в центральных и северных районах Сахалина жили ульта (ороки).
Первой европейской экспедицией, оказавшейся у курильских и сахалинских берегов, стала экспедиция голландского мореплавателя М.Г.Фриза. Он не только исследовал и нанес на карту юго-восток Сахалина и Южные Курилы, но и провозгласил Уруп владением Голландии, что, однако, осталось без каких-либо последствий.
Огромную роль в изучении Сахалина и Курильских островов сыграли и русские землепроходцы. Сначала - в 1646 г. - экспедиция В.Д.Пояркова открывает северо-западное побережье Сахалина, а в 1697 г. В.В.Атласов узнает о существовании Курильских островов.
Уже в 10-е гг. XVIII в. начинается процесс изучения и постепенного присоединения Курильских островов к Российскому государству. Успехи России в освоении Курил стали возможны благодаря предприимчивости, мужеству и терпению Д.Я.Анциферова, И.П.Козыревского, И.М.Евреинова, Ф.Ф.Лужина, М.П.Шпанберга, В.Вальтона, Д.Я.Шабалина, Г.И.Шелихова и многих других российских исследователей-землепроходцев.
Одновременно с русскими, которые двигались вдоль Курил с севера, на Южные Курилы и крайний юг Сахалина начинают проникать японцы. Уже во второй половине XVIII в. здесь появляются японские фактории и рыбалки, а с 80-х гг. XVIII в. - начинают работать научные экспедиции. Особую роль в японских исследованиях сыграли Могами Токунай и Мамия Риндзо.
В конце XVIII в. исследования у берегов Сахалина вели французская экспедиция под командой Ж.-Ф.Лаперуза и английская - под командой В.Р.Броутона. С их работой связано появление теории о полуостровном положении Сахалина. Свой вклад в эту теорию внес и российский мореплаватель И.Ф.Крузенштерн, который летом 1805 г. безуспешно пытался пройти между Сахалином и материком.
Точку в споре поставил Г.И.Невельской, который в 1849 г. сумел найти судоходный пролив между островом и материком. За открытиями Невельского последовало приосединение Сахалина к России. На острове один за другим возникают русские военные посты и селения.
В 1869-1906 гг. Сахалин был крупнейшей каторгой в России.
С начала XIX в. Сахалин и Курилы становятся объектом российско-японского территориального спора. В 1806-1807 гг. на Южном Сахалине и Итурупе русскими моряками были разгромлены японские поселения. Ответом на это стал захват японцами на Кунашире русского мореплавателя В.М.Головнина. На протяжении двух последних столетий русско-японская граница неоднократно менялась.
В 1855 г. в соответствии с Симодским договором граница прошла между островами Уруп и Итуруп, Сахалин же был оставлен неразделенным. В 1875 г. Россия передала Японии принадлежавшие ей Северные Курилы, получив взамен все права на Сахалин.
В результате поражения России в русско-японской войне 1904-1905 гг. Японии удалось отторгнуть у нее Южный Сахалин. В 1920-1925 гг. под японской аккупацией находился Северный Сахалин. В последний раз российско-японская граница претерпела изменения в 1945 г., когда наша страна в результате победы во второй мировой войне вернула себе Южный Сахалин и Курильские острова.