Война имела предысторию. В 1975 г. в Камбодже (или как она стала именоваться Демократическая Кампучия), благодаря китайской помощи, одержали победу «красные кхмеры» и был установлен жестокий режим Пол Пота и Йенг Сари. Было уничтожено 2.750.000 из 7.500.000 камбоджийцев. Также у Пол Пота было враждебное отношение к Вьетнаму. Пол Пот подозревал, что Вьетнам хочет реконструировать Индокитайский союз, созданный в свое время Францией, но теперь под своей эгидой. Более того, Пол Пот имел планы по присоединению города Хошимин (бывший Сайгон) и дельты реки Меконг.
Начались нападения отрядов «красных кхмеров» на Вьетнам. В мае 1975 г. на острове Тхотю «красные кхмеры» убили 515 мирных вьетнамцев. В сентябре 1977 г. «красные кхмеры» в провинции Тэйнинь убили 1.000 мирных вьетнамцев.
Разразился камбоджийско-вьетнамский кризис (24 сентября 1977 г. – середина января 1978 г.). Обе стороны прибегли к санкционированным пограничным столкновениям и артиллерийским дуэлям. Со стороны Камбоджи использовались запланированные вооруженные рейды на территорию Вьетнама. В свою очередь 24 сентября 1977 г. несколько вьетнамских дивизий вторглись на территорию Камбоджи. Встретив сильное сопротивление, они отошли на собственную территорию. 18 апреля 1978 два отряда «красных кхмеров» вторглись на 2 км на территорию Вьетнама в провинцию Анзянг и напали на деревню Батюк. Было убито 3.157 мирных вьетнамцев. Это окончательно переполнило чашу терпения руководства Вьетнама. Началась подготовка военной операции против «красных кхмеров». Тем более, что еще в январе 1978 г. командующий Сухопутными войсками СССР генерал армии И. Г. Павловский на встрече с министром обороны Вьетнама генералом армии Во Нгуен Зиапом прямо сказал: «Сделайте им Чехословакию» (намёк на советскую военную операцию «Дунай» в Чехословакии в 1968 г.).
7 января 1979 г. вьетнамская армия численностью 200.000 солдат и офицеров вступила на территорию Кампучии, чтобы положить конец кровавому режиму Пол Пота и «красных кхмеров», что и было успешно сделано. Было уничтожено 50.000 «красных кхмеров», ликвидирована Кампучия и восстановлена Камбоджа.
Китай не был намерен это простить Вьетнаму. Решено было наказать вьетнамцев за их вмешательство в камбоджийские дела, а заодно проверить боеспособность засидевшейся без дела Народно-освободительной армии Китая. В северные провинции Вьетнам 17 февраля 1979 г. вторглась китайская армия численностью 550.000 солдат и офицеров при поддержке 400 танков.
Эта военная акция закончилась полным провалом. Вьетнамская армия в конце 1970-х гг. была, благодаря собственному огромному боевому опыту и военной помощи СССР, самой сильной, опытной и хорошо вооруженной армией в Юго-Восточной Азии. Китайская армия понесла большие потери (62.500 убитыми, 280 танков, 140 БТР, 118 артиллерийских орудий и миномётов) и была остановлена. Вьетнамские органы госбезопасности обезвредили 400 китайских диверсионных групп.
Помощь вьетнамской армии в отражении китайской агрессии оказывали и советские военнослужащие. Группа советских советников и специалистов, численностью 20 человек, во главе с генералом армии Г. И. Обатуровым прибыла в Ханой 19 февраля 1979 года. После поездки в район боевых действий он убедил вьетнамское командование начать переброску армейского корпуса из Камбоджи на Лангшонское направление, выдвинуть туда же вновь сформированный на основе поставок из СССР реактивный дивизион РСЗО «Град», отмобилизовать ряд соединений и частей, вывести из окружения дивизию, воевавшую в тылу противника. Летчики транспортной эскадрильи на Ан-12 осуществляли переброску армейского корпуса из Камбоджи на Лангшонское направление, связисты узла связи главного военного советника обеспечивали связью наших советников, в том числе и в районе боевых действий. Также СССР значительно увеличил поставки военной техники и вооружения Вьетнаму. Военно-транспортная авиация СССР поставила во Вьетнам 400 танков, БМП и БТР, 400 артиллерийских орудий и минометов, 50 РСЗО «Град», более 100 зенитных установок, 400 ПЗРК и тысячи ракет к ним, более 800 РПГ-7, десятки тонн боеприпасов.
Но главные сюрпризы для Китая СССР готовил на Дальнем Востоке, в Монголии и на море. Вторжение китайцев во Вьетнам сразу вызвало резкую реакцию советского политического руководства. Военное командование не менее серьезно отнеслось к конфликту. Шесть военных округов были приведены в боевую готовность, было призвано 70.000 резервистов. В Монголию, на аэродромы подскока с полетным временем полтора часа до Пекина, была за двое суток переброшена 106-я Тульская воздушно-десантная дивизия.
Выдворили из Москвы китайское посольство и отправили его персонал не самолетом, а по железной дороге. Фактически после Уральского хребта до самой границы с Китаем и Монголией они могли видеть идущие на восток колонны танков.
Начались манёвры советских войск на границе с Китаем, в которых было задействовано 200.000 советских солдат и офицеров, 2.600 танков и 900 боевых самолетов. Советские самолеты часто пересекали границу. Всего же ВВС СССР были способны за неделю сконцентрировать против Китая несколько тысяч современных бомбардировщиков, противопоставить которым ВВС и ПВО Китая не могли практически ничего. Также в Монголии провели учения на границе с Китаем тульские десантники.
Продолжать войну с Вьетнамом, когда СССР деятельно готовился к атаке на Китай китайское руководство не решилось. 16 марта 1979 г. китайские войска ушли с приграничных территорий Вьетнама.
Внёс в разрешение китайско-вьетнамского конфликта свой вклад и ВМФ СССР.
Корабли Тихоокеанского флота (ТОФ) находились на боевой службе в районах Восточно-Китайского и Южно-Китайского морей. Еще в июне 1978 г. крупное советское соединение, состоящее из двух крейсеров и двух эсминцев, провело учения в проливе Баши, между о. Тайвань и Филиппинами. После начала войны было сформировано крупное соединение – 13 советских военных кораблей в Южно-Китайском море, и они ожидали подхода новой группы кораблей во главе с крейсером «Адмирал Сенявин». В марте 1979 г. в эскадре уже насчитывалось 30 судов. Соединение советских кораблей пребывало в Южно-Китайском море до апреля 1979 г. Результатом их действий было то, что Южный военно-морской флот Китая не принимал участия в нападении.
За мужество и героизм, проявленные при выполнении поставленной задачи, 36 моряков эскадры ТОФ были награждены правительственными наградами.
Надо отметить и то, что в это время налаживались отношения между Китаем и США. США поддержали действия Китая против Вьетнама. Поэтому в ходе китайско-вьетнамского конфликта ВМФ СССР пришлось сдерживать еще и ВМФ США. Помимо китайцев для советских кораблей проблему представляли и подошедшие в район американские военные корабли. Авианосное ударное соединение во главе с авианосцем «Constellation» (СV-64) находилось на боевой службе у берегов Юго-Восточной Азии с 6 декабря 1978 г., в соединении были помимо прочего крейсер «Leany» (СG 16), эсминец «Моrton» (DD 948), транспорт «Такеlmа» (АТF 113). 25 февраля 1979 г. авианосное ударное соединение во главе с авианосцем «Constellation» (СV-64) расположилось недалеко от побережья Вьетнама в Южно-Китайском море с целью, как заявили американцы, контролировать ситуацию. Для того чтобы держать их подальше от района широкомасштабных боевых действий, американским кораблям перекрыли пути подхода наши дизельные подводные лодки. Часть из них оставалась на глубине, а некоторые открыто держались в надводном положении. В итоге 6 марта 1979 г. американские корабли ушли в район Аденского залива.
Таким образом, СССР оказал помощь своему союзнику и одержал бескровную победу в локальном конфликте.