Во время подготовки первого пилотируемого полета в космос по программе "Аполлон", планировавшегося на 21 февраля 1967 года, на борту корабля случился пожар, и весь экипаж погиб. Пожар произошел 27 января 1967 года во время наземных испытаний на стартовом комплексе № 34 космического Центра имени Кеннеди. В огне погибли астронавты В. Гриссом, Э,Уайт и Р, Чаффи.
Катастрофа отложила первый пилотируемый полет по Лунной программе почти на полтора года. Следующий пилотируемый полет состоялся в октябре 1968 года на корабле Аполлон-7. При чем корабли Аполлон-2-6 запускались в космос в беспилотном виде.
На космических кораблях США использовалась атмосфера, состоящая из чистого кислорода при пониженном давлении. Такая система позволяла уменьшить нагрузки на корпус корабля от внутреннего давления, и значительно облегчить. До этого она использовалась на предыдущих американских космических кораблях и позволила добиться успеха при небольшой грузоподъемности ракет. Так вес первого космического корабля "Меркурий"( 1300 кг) составлял всего четверть от веса корабля "Восток"( 4700 кг). Такой же принцип был выбран и при проектировании корабля "Аполлон", несмотря на наличие новых достаточно мощных ракет.
Астронавты, в громоздких скафандрах, заняли свои места в кабине корабля для генеральной репетиции предстартового отсчета. Так кеак ракетоноситель "Сатурн-1Б", находясь на стартовом столе, был в незаправленном состоянии, никто не считал эту репетицию опасной.
Инженеры закрутили болты на люке командного модуля, и в кабину начал подаваться чистый кислород. Сразу же стали срабатывать различные датчики предупреждения о неполадках. Спустя некоторое время, посовещавшиеся инженеры решили что тревога ложная, вызванная незапланированными перемещениями самих астронавтов. Предстартовый отсчет возобновился.
Огонь в кабине вспыхнул внезапно и стал полной неожиданностью для самих астронавтов и устроителей испытания. Пожар полыхал всего 15 секунд, после чего погас сам собой. Но этого хватило чтобы три астронавта сгорели заживо. Последнее что слышали операторы в Центре управления: "Мы горим. Вытащите нас отсюда".
На открытие люка потребовалось 90 секунд, когда уже все было кончено. Короткое замыкание проводов под креслом астронавта Чаффи, в атмосфере из чистого кислорода мгновенно превратилась в бушующий пожар. Расследование установило, что практически все внутри корабля, могло гореть в условиях чисто кислородной атмосферы. А слабо горящие материалы превращались в легко горящие. В то же время хватало и обычных легко горючих материалов.
Это были первые жертвы американской пилотируемой космонавтики. Трагедия потрясла всю Америку. НАСА отменило все пилотируемые полеты, и занялось обеспечением огнестойкости космических кораблей.
Спасибо за внимание. До встречи.