США не всегда простирались от Тихого до Атлантического океана. Довольно долгое время американские территории ограничивались лишь небольшой частью на востоке континента. Со временем как насильным, так и дипломатичным путем, США начали постепенно расширяться в сторону запада. Вплоть до середины 19 века на территории западнее реки Миссисипи жили лишь различные индейские племена и определенное количество животноводов. Запад представлял собой бескрайние равнины, главными обитателями которых были ковбои, занимавшиеся выпасом и перегоном скота. И это был в буквальном смысле дикий и неуправляемый Запад. Единственное правило, которое действовало на этих территориях, - это правило открытого простора: никаких границ. Это значит, что стада могли перегоняться куда угодно: ближе к водоему, на новые пастбища, на Юг подальше от заморозков и т.д. Этим занимались ковбои, и именно поэтому в те времена они были так востребованы. Но вскоре всё изменилось.
Почти все территории Дикого Запада принадлежали федеральному правительству, но они были настолько плохо освоены и столь обширны, что на картах того времени их обозначали как «Великая Американская пустыня». В середине 19 века в американском обществе начинает распространяться так называемый «Манифест судьбы» - вера в божественное предначертание того, что Америка должна простираться от океана до океана. Это способствовало тому, что на Запад потянулись первые поселенцы. Правительство было заинтересовано в том, чтобы на эти территории переселялись именно фермеры, потому что они, в отличие от ковбоев, обрабатывали бы землю, создавали общины и вносили бы немалый вклад в экономическое развитие страны. В 1862 Авраам Линкольн принял акт о гомстедах.
Согласно ему, каждый гражданин США, достигший 21 года и не воевавший на стороне Юга против Севера, мог получить из земель общественного фонда участок земли не более 65 гектаров после уплаты сбора в 10 долларов. Поселенец, приступивший к обработке земли и начавший возводить на ней строения, получал бесплатно право собственности на эту землю по истечении 5 лет. После принятия данного закона на Запад двинулось еще большее количество фермеров. Однако совсем скоро они столкнулись с большим препятствием.
Свой участок нужно было как-то отгородить, но древесины на территориях бесконечных травяных равнин было мало, поэтому строить деревянные заборы было достаточно сложно, к тому же они не отличались высокой прочностью - крупный рогатый скот мог запросто сломать ограду. По этой причине первое время владельцы участков не имели никаких заборов. Земли на Западе были очень плодородные, однако это не имело особого смысла, так как часто коровы, идущие на водопой, просто вытаптывали посаженные растения. Фермеры пробовали выращивать колючие кусты, но они были неэффективны, так как требовалось несколько лет, чтобы кусты разрослись до нужных размеров. Фермеры также пробовали установить изгородь из обычной проволоки, однако она ломалась под натиском скота. Вскоре решение было найдено.
Стоит сказать, что колючая проволока на тот момент не была абсолютно новым изобретением. К 1870 году было известно по меньше мере 200 запатентованных видов проволоки, однако ни одна из них не отличалась высокой прочностью. Кроме того, шипы на них устанавливались вручную, что делало весь процесс изготовления колючей проволоки непродуктивным.
Дизайн проволоки Джозефа Глиддена оказался самым продуманным и эффективным. Он придумал равномерно распределять шипы на одном участке проволоки, вокруг которого затем наматывалась вторая часть проволоки, благодаря чему проволока становилась крепче, а шипы не скользили. Глидден получил патент на свое изобретение в 1874 году и в том же году начал его производство.
Чтобы оценить, насколько востребована была колючая проволока с таким дизайном, достаточно взглянуть на статистику: в 1874 году выпущено 54 км проволоки, а всего лишь через 6 лет - уже 423 000 км. (К слову, этого достаточно, чтобы обмотать нашу Землю по экватору примерно 10 раз) Наконец-то фермеры получили сравнительно дешевый и простой способ возводить ограждения.
Если раньше ковбои с насмешкой смотрели на фермеров, пытавших защитить свою землю хиленьким забором, то теперь им было не до смеха: до появления проволоки Глиддена их стада могли спокойно перемещаться, но теперь вся территория Запада стала сплошь усеяна участками, которые были ограждены колючей проволокой.
Ковбои были раздражены и недовольны. Они прозвали колючую проволоку "Веревкой дьявола". Напряжение между фермерами и животноводами нарастало. Это противостояние вылилось в так называемые «Заборные войны». Сторонники открытого простора, не желавшие принимать новые правила, объединялись в банды и по ночам перерезали проволоки, нередко оставляя после себя послания с угрозами хозяевам, чтобы те не ремонтировали колючую проволоку. К сожалению, в ходе таких конфликтов дело не всегда заканчивалось только перерезанным ограждением: всё чаще и чаще стычки оборачивались стрельбой и погибшими. Реакцией США на сложившуюся ситуацию стало принятие закона, согласно которому перерезание забора стало уголовным преступлением, влекущим за собой тюремное заключение. Это не решило проблему сразу, но тем не менее конфликтных ситуаций постепенно стало происходить всё меньше и меньше.
Появление колючей проволоки способствовало огромному притоку населения на западные территории. За 8 лет с момента появления проволоки Глиддена на Запад переехало больше людей, чем за предыдущие 50. К концу 19 века на Западе проживало уже 17 миллионов человек. Всего лишь за 60 лет население этих территорий увеличилось более чем в 25 раз. Запад перестал быть диким, а принцип открытого простора ушел в историю, забрав с собой один из главных символов той эпохи - ковбоев.