В марте 1991 года, когда Горбачев начал всесоюзный референдум о будущей советской федерации, Россия и ряд других республик добавили несколько дополнительных вопросов. Один из российских вопросов заключался в том, были ли избиратели за президента, избранного прямым голосованием. Они были, и они выбрали Ельцина. Он использовал свою вновь обретенную легитимность для продвижения суверенитета России, для защиты и принятия радикальных экономических реформ, для требования отставки Горбачева и для переговоров по договорам с прибалтийскими республиками, в которых он признал их право на независимость. Попытки Советского Союза препятствовать независимости Балтики привели к кровопролитной конфронтации в Вильнюсе в январе 1991 года, после чего Ельцин призвал российские войска не подчиняться приказам, которые заставили бы их стрелять в безоружных гражданских лиц.
Политика Ельцина отражала рост русского национализма. Русские стали рассматривать советскую систему как систему, которая работала на собственные политические и экономические интересы за счет России. Растут жалобы на то, что «Советы» разрушили российскую среду и обнищали Россию, чтобы сохранить свою империю и субсидировать более бедные республики. Следовательно, Ельцин и его сторонники требовали от России контроля над Россией и ее ресурсами. В июне 1990 года Российская республика провозгласила суверенитет, установив примат российского права внутри республики. Это фактически подорвало все попытки Горбачева создать Союз Суверенных Социалистических Республик. Ельцин, похоже, хотел согласиться с этим видением, но на самом деле хотел, чтобы Россия доминировала в новом союзе и сменила формальную руководящую роль Советского Союза. Российский парламент провел радикальные реформы, которые привели бы к рыночной экономике, и Ельцин также сократил финансирование большого числа советских агентств, основанных на российской земле. Очевидно, что Ельцин хотел избавить Россию от обременения Советского Союза и добиваться роспуска этого органа. В более поздние горбачевские годы мнение о том, что большевистская революция 1917 года и создание СССР были ошибками, которые не позволили России продолжить исторический путь, пройденный странами Западной Европы, и сделали Россию более отсталой в экономическом отношении по сравнению с Западом, получил большее признание.