Когда Брежнев умер в 1982 году, большинство элитных групп понимали, что советская экономика в беде. Брежнев не мог эффективно контролировать страну в течение последних нескольких лет, а Косыгин умер в 1980 году. В Политбюро доминировали старики, и они были в подавляющем большинстве русскими. Нероссийское представительство во главе партии и правительства со временем сократилось. Юрий В. Андропов, а затем Константин Черненко руководили страной с 1982 по 1985 год, но их администрации не смогли решить критические проблемы. Андропов полагал, что экономический застой может быть исправлен большей рабочей дисциплиной и подавлением коррупции. Он не считает структуру самой советской экономической системы причиной растущих экономических проблем в стране.
Когда Горбачев стал главой Коммунистической партии в 1985 году, он начал перестройку. Его команда была в большей степени русская, чем у его предшественников. Горбачев считал, что базовая экономическая структура США была разумной, и поэтому требовались лишь незначительные реформы. Таким образом, он проводил экономическую политику, направленную на увеличение экономического роста при одновременном увеличении капиталовложений. Капитальные вложения должны были улучшить технологическую базу советской экономики, а также способствовать определенным структурным экономическим изменениям. Его цель была совершенно ясна: привести Советский Союз к экономическому равенству с Западом. Это было целью российских лидеров, так как Петр Великий развязал первую великую волну модернизации и «вестернизации». Однако через два года Горбачев пришел к выводу, что необходимы более глубокие структурные изменения. В 1987–1988 годах он провел реформы, которые пошли менее чем на полпути к созданию системы полусвободного рынка. Последствия этой формы полусмешанной экономики с противоречиями самих реформ привели к экономическому хаосу в стране и огромной непопулярности Горбачева. Радикальные экономисты Горбачева во главе с Григорием Явлинским советовали ему, что для успеха в западном стиле необходима настоящая рыночная экономика. Горбачеву, однако, так и не удалось перейти от командной экономики к смешанной.
Горбачев объявил гласность вторым жизненно важным элементом своих реформ. Он считал, что открытие политической системы - по сути, ее демократизация - является единственным способом преодоления инерции в политическом и бюрократическом аппарате, который очень заинтересован в сохранении статус-кво. Кроме того, он считал, что путь к экономическому и социальному восстановлению требует вовлечения людей в политический процесс. Гласность также предоставила средствам массовой информации больше свободы выражения мнений, и стали появляться редакционные статьи с жалобами на депрессивные условия и неспособность правительства исправить их.
По мере того, как экономическая и политическая ситуация начала ухудшаться, Горбачев сосредоточил свои силы на повышении своего авторитета . Однако, не развил полномочия для реализации этих решений. Он стал конституционным диктатором - но только на бумаге. Его политика просто не применялась на практике. Когда он вступил в должность, Егор Лигачев был назначен главой секретариата ЦК партии, одного из двух главных центров власти (вместе с Политбюро) в Советском Союзе. Впоследствии Лигачев стал одним из противников Горбачева, что затруднило Горбачеву использование партийного аппарата для реализации своих взглядов на перестройку.