Первая информация касательно обучения девочек в древней Руси относится к XI веку.
Сестра Владимира Мономаха, Анна Всеволодовна, в 1086 г. открывает девичье училище в Киеве при Андреевском монастыре.
Ефросиния, дочь полоцкого князя, обучала в основанных ею монастырях и монахинь, и женщин из мирского населения.
Митрополит Данил в первой половине XVI века говорил во время своих поучений о том, что образование необходимо не только монахам, но и «отрокам и девицам»-мирянам.
В начале XVII века хорошее домашнее образование давали царским дочерям и дочерям бояр знатных семей. По указу Петра I в Москве и Петербурге появляются частные светские школы, в которых наравне с мальчиками обучались девочки.
В 1724 г. вышло предписание монахиням воспитывать детей-сирот, обучать их грамоте, а девочек, кроме этого еще и разным женским мастерствам: шить, прясть и др.
Первые акушерские школы были учреждены в 1754 г. вначале в Москве и Петербурге, немного позднее – в других городах. В частных школах при раскольничьих скитах преподавали «мастерицы».
В середине XVIII века появляются, находящиеся на содержании у иностранцев, частные пансионы.
Официальным началом женского образования в России считается 1764 г. В этом году по проекту И. И. Бецкого основывается Воспитательное общество благородных девиц.
В то же время вышло предписание открыть во всех губернских городах привилегированных учебных заведений для обучения детей из дворянских семей.
В 1786 г. создаются малые народные училища, в которых к обучению допускали и девочек, но несмотря на разрешение, количество мальчиков в училищах намного превосходило количество девочек. По данным 1800 г. на 315 училищ приходилось 18128 мальчиков и только 1787 девочек. Две трети из числа девочек приходилось на народное училище в Москве.
Введенная в 1804 г. реформа школьного образования не смогла в корне решить проблему женского образования, и большинство девочек развивались вне системы образования.
Начиная с 1843 г. начинают создавать средние учебные заведения для образования дочерей духовенства – епархиальные училища. В 1844 г. появляется предписание для местных властей тех районов, где численность девочек подходящего для образования возраста была не меньше двадцати пяти, об открытии особых женских школ. Однако женскому образованию в значительной степени мешало крепостное право. В школы не могли набрать достаточное количество девочек.
Для первой половины XIX в. характерной была сословная организация школ.
Ситуация изменилась в 60-е гг., когда в результате действий общественного движения сеть женских учебных учреждений в некоторой степени расширилась и для девочек выросла возможность попасть в совместную школу. Эти изменения привели к тому, что уже в середине 60-х гг. Россия вышла на первое место в Европе по степени развития среднего женского образования. Ситуация омрачается лишь тем, что по-прежнему средние школы доступны только для девочек из состоятельных семей.
Смольный институт – первое в России среднее учебное заведение закрытого типа. Создано по инициативе И. И. Бецкого в 1764 г. в Петербурге при Воскресенском – Смольном Новодевичьем монастыре под названием «Воспитательное общество благородных девиц». В смольном институте учились дочери дворян в возрасте от 6 до 18 лет.
В 1783 г. Смольный институт был обследован «Комиссией для заведения в России благородных училищ», в результате было выявлено, что воспитанницы института плохо владеют русским языком. «Комиссия» предписала увеличить количество часов на изучение русского языка и вести преподавание всех предметов также на родном языке.
С началом XIX в. Смольный институт становится замкнутым, привилегированным учебным заведением, в его «мещанскую» часть принимаются не мещанские дочки, а менее обеспеченные дворянские дети. В нем вновь усиливается влияние иноязычных культур, культивируется преклонение перед царской фамилией, процветает лицемерие и ханжество.
В 1848 г. «мещанская половина» Смольного института была преобразована в Александровское училище и в том же году в нем был открыт класс с педагогическим уклоном.
Назначенный в 1859 г. в Смольный институт инспектором К. Д. Ушинский, провел ряд прогрессивных мероприятий, пытаясь реорганизовать весь учебно-воспитательный процесс. Он ввел новый учебный план, организовал предметные уроки, опыты по физике, создал систему одногодичных классов и т. д.
Во второй половине XIX в. по объему и характеру даваемых знаний Смольный институт отставал от других женских гимназий и лишь в 1905 – 1907 гг. его программы были приравнены к программа Мариинских женских гимназий.
5 мая 1764 г. императрицей Екатериной II был подписан указ о воспитании благородных девиц в Санкт-Петербурге при Воскресенском монастыре: «Для пользы государства», говорилось там, – «Повелеваем сенату разослать по всем губерниям, провинциям и городам, дабы, ведая о сем новом учреждении, каждый из дворян мог дочерей своих в младенческих летах препоручить сему от нас учрежденному воспитанию».
Таким вызовом сопровождалось основание первого женского института в России, который скоро стал слыть под именем Смольного монастыря, а на официальном языке «Воспитательным Обществом благородных девиц».
Идеальная система воспитания как мальчиков, так и девочек, была выработана известным Бецким, который увлек императрицу блестящей идеей воспитать новое поколение людей. Была разработана вся программа государственного воспитания с шести до восемнадцатилетнего возраста. Весь этот период дети не должны были видеть свои семьи.
Нравственное воспитание как для мальчиков, так и для девочек было одно и тоже; разница между ними была в научном образовании, которое для девочек не считалось нужным и отодвигалось на второй план. Весь воспитательный период девочки разделяли на четыре класса, или возраста; каждому назначалось по три года.
В первом возрасте (6 – 9 лет) для преподавания назначались русский и иностранные языки, арифметика, рисование, танцы, музыка вокальная и инструментальная, шитье и рукоделие; во втором возрасте (9 – 12 лет) к этому добавлялась география с историей и некоторая часть экономии или домостроительства; в третьем (12 – 15 лет) прибавлялось чтение исторических и нравоучительных книг, часть архитектуры и геральдики. Этим собственно и заканчивалось все учение.
Геральдика является в ряде наук как необходимая для развития чувства чести в благородном звании, конечно, уже по влиянию западноевропейских примеров. Арифметике отдавалась очень невиданная роль: предписывалось обучать этой науке благородных девиц с целью, чтобы «вперед содержать в добром порядке домашнюю экономику».
В четвертом возрасте (15 – 18 лет) назначалось девицам «повторять свое учение почти одной практикой». Большую же часть времени они должны были употреблять на другие занятия: «дежурить понедельно по хозяйству, вести запись по расходам, договариваться с поставщиками о припасах, каждую субботу делать расчет и производить платеж, определять цену товара по его качеству, смотреть, чтоб во всем наблюдаемом был совершенный порядок и чистота». Кроме того, по две девицы должны были каждый день дежурить в других классах, как помощницы учительницы: «и от сей практики навыкнуть заблаговременно, как им, будучи матерями, обучать детей своих и в собственном своем воспитании найдут себе великое вспоможение, в каком бы состоянии им жить не случилось».
Занятия с девочками во всех классах проводили учительницы, которые соблюдали предписание больше всего уделять внимание воспитанию благонравия: «Стараться, чтобы девицы не привыкали излишне важничать или унылый вид являть. Паче всего наставлять их в основаниях благоразумия, добронравия, благопристойности, благородной, а не принужденной учтивости и всех добродетелей. Чтобы от самого юношества и до возраста приучаемы были к добродетелям, учтивости, ласковым и приятным разговорам не только с равными, но и с самыми последними, какого бы звания кто ни был. Через такое доброе поведение и поступки при первом их в свете вступлении учинятся они отличными в обществе».
Под словом общество здесь имеются ввиду светские собрания, представляющие собой переродившиеся петровские ассамблеи, где при общих удовольствиях сближались между собой благородные люди обоих полов, и где женское влияние должно было смягчать грубость мужской натуры. Только в таком обществе русская образованная женщина могла проявить свою значимость, и, естественно, что к этому велось все воспитание благородных девиц.
В интересах светского общества обращалось и особое внимание на развитие остроумия в девушках.
На практике, действительно, все сводилось к воспитанию благородной светской барышни, т. к. другого идеала женщины не могла и вызвать общественная среда. Однако упрекнуть императрицу Екатерину, что она думала только о воспитании дворянских дочерей не следует. 13 января 1765 г. императрица подписала новый указ: «Для пользы общества требуется, чтобы всякого чина и женский пол воспитан был в добронравии и в приличных состоянию его знаниях и рукоделиях. В Воскресенском монастыре, учредить училище для малолетних девушек (мещанского звания) под управлением главной начальницы Общества благородных девиц».
После подписания указа появляется мещанское отделение при Воспитательном Обществе благородных девиц. Главные основания физического и нравственного воспитания там были те же. Принимались только шестилетние девочки и воспитывались до восемнадцатилетнего возраста. Обучались Закону Божьему, русскому языку и иностранным языкам, рисованию, танцам, арифметике, рукоделию, музыке и пению. Кроме того, приучались к «домостроительству», т.е. к хозяйству, и в четвертом классе должны были быть изучены все женские рукоделия и работы, т.е. шить, ткать, вязать, стряпать, мыть, чистить и всю службу экономическую знать.
Воспитательное Общество благородных девиц с мещанским отделением послужило образцом для других женских институтов, о распространении которых заботилась уже императрица Мария Федоровна. Так, в 1797 г. она открывает в Петербурге на собственные средства сиротское училище на 50 беднейших сирот мещанского сословия, вскоре затем названное Мариинским институтом. С 1798 по 1807 гг. Были открыты ещё четыре женских училища в Москве и Петербурге.