Дворянство представляет сословие землевладельцев высших и средних государственных служащих, обладающее особыми привилегиями.
Окончательное признание дворянства как сословия состоялось в 1785 г. после утверждения Екатериной II Жалованной грамоты дворянству, в которой были закреплены и обобщены все категории прав: личные, имущественные и сословные. Права заключались в освобождении от службы податей, отмене телесных наказаний. За дворянством признавалось исключительное право владения землей и крепостными крестьянами.
Дворяне были защищены государством: лишение их жизни, дворянского достоинства и имения теперь осуществлялось только по суду.
Дворянам разрешалось свободно выезжать за пределы Российского государства, поступать на службу к другим государствам – союзникам России, получать ордена.
Кроме всего вышеперечисленного, введение Жалованной грамоты окончательно оформило порядок проведения и действия дворянских собраний, дворянской опеки и др.
Дворянское сословие сыграло важную роль в истории России по той причине, что на протяжении нескольких веков было допущено к управлению государством. Однако долгое время значение дворянства в отечественной истории недооценивалось. Существовало негативное и пренебрежительное отношение к дворянству в нашей стране у современников.
Отдельно стоит сказать о роли дворянства в формировании и развитии отечественных культурных ценностей.
На протяжении XVIII в. шел процесс усиления роли дворянства как господствующего сословия. Серьезные изменения происходили в самой структуре дворянского сословия, его самоорганизации и правовом статусе. Эти изменения проходили по нескольким направлениям.
Первое из них заключалось во внутренней консолидации дворянского сословия, постепенном стирании различий между существовавшими ранее основными группами служилых людей «по-отечеству» (бояр, дворян московских, дворян городовых, детей боярских, жильцов и т.д.).
Второе направление – консолидация в рамках единого привилегированного сословия, т. е. российского дворянства – феодальной верхушки всех народов, населявших Российскую империю. Это был способ укрепления единства империи как многонационального государства.
Третье направление развития дворянского сословия состояло в том, что непрерывно расширялись его привилегии, повышался правовой статус.
Именно в XVIII в. происходит окончательное формирование культуры русского дворянства как правящей и наиболее европеизированной российской социальной группы. Во многом специфика его традиций и быта была обусловлена именно этим смешением – русского и европейского.
В XVIII в. на волне идей Просвещении в России укореняется и развивается женское образование, что было связано прежде всего с деятельностью Екатерины Второй.