Одной из главных целей Российской Империи в Первой Мировой войне был захват черноморских проливов, контролируемых враждебной Турцией. Сделать это можно было только массированным морским десантом. Однако печальный опыт союзников в Дарданелльской операции продемонстрировал, что десант должен быть тщательно подготовлен и хорошо обеспечен высадочными средствами.
Турецкая пехота, обороняющая Дарданеллы.
Для организации десанта с Балтийского флота был вызван адмирал Колчак, ставший новым командующим Черноморским флотом. Царь надеялся, что молодой энергичный вице-адмирал сможет в короткие сроки подготовить эту десантную операцию. Колчак и в самом деле рьяно взялся за дело. Он начал с самого привычного для него, как бывшего командира минных сил Балтийского флота — с установки мин на морских путях противника. На русских минах в короткий срок подорвались турецкий флагман — линкор «Гебен» и шесть подводных лодок противника. На долгое время неприятельские боевые корабли вообще исчезли из Чёрного моря.
Но главной задачей Черноморского флота оставался десант в районе проливов. Для этого были нужны корабли специальной постройки. В 1915 году в ходе Дарданелльской операции британцы использовали специальные десантные лихтеры 47 метров длиной, каждый из которых мог перевозить до 500 бойцов, либо 40 лошадей, либо четыре орудия с обслугой. Русское военно-морское командование поначалу решило попросту скопировать опыт союзников с учетом имевшихся технических возможностей. На Черном море стали строить так называемые Болиндеры — плоскодонные баржи длиной 24 метра и осадкой без груза меньше метра. Своё название они получили по установленному на них дизелю шведской фирмы «Болиндер» мощностью в 40 лошадиных сил.
Болиндер возле берега.
Однако дальность плаванья и грузоподъемность Болиндеров оказались явно недостаточными. Был нужен корабль, желательно уже испытанной конструкции, который обладал бы лучшей мореходностью и не так сильно зависел от капризов черноморской погоды. Колчак обратил внимание на местные купеческие зерновозы, мелкосидящие корабли, называемые Эльпидифоры (считается, что такие суда первым заказал купец Эльпидифор Парамонов).
Эльпидифор — зерновоз.
Они обладали водоизмещением в 1300 тонн, при длине корпуса в 72 м и ширине 10 м. Машины расположены в кормовой части судна, а вся передняя часть, приблизительно на две трети длины, была занята вместительными трюмами. Вследствие этого судно без груза имело осадку носовой части менее метра, осадка кормы составляла 1,5 — 2,4 м. Эта особенность, т. е. малая осадка носа, наделяла Эльпидифоры неоценимым качеством и для мирного и для военного времени — работать без пристаней, прямо подходя к берегу, почти выскакивая на него. Как только судно приставало к берегу, с носа спускались сходни, по которым сходил десант или подавался груз.
Высадка десанта с Эльпидифора.
При десанте планировалось, что Эльпидифоры сперва перевезут личный состав десанта. Доставив их на берег и быстро выгрузив, они во второй рейс погрузят на палубу конный парк, повозки и кухни, а в трюмы остальной груз. Кроме того, эти корабли могли оказывать и огневую поддержку десанту. Их штатное вооружение состояло из трёх 4-дюймовых пушек, двух 75-мм зенитных пушек и двух пулемётов «Максим». В варианте минного заградителя судно было способно принять до 120 морских мин. В случае необходимости такой корабль мог принять на борт 1-2 гидросамолёта или столько же минных катеров. Экипаж состоял из одного офицера и 32 нижних чинов.
Погрузка на Эльпидифоры.
Эльпидифоры проверили в деле в десантной операции у турецкого города Атина. У турков имелись укрепления со стороны моря — на протяжении двух километров по берегу были замечены окопы и ряды проволочных заграждений. Высадка здесь должна была подтвердить или опровергнуть возможность десанта с Эльпидифоров на защищаемое противником побережье. Огневую поддержку десанту оказывали миноносцы «Стремительный», «Заветный», «Завидный», линейный корабль «Ростислав» и канонерская лодка «Кубанец».
Эльпидифор с полной загрузкой.
Десант увенчался полным успехом. Войска левого фланга турков в панике стали отступать в горы, порождая смятение по всему фронту. Вся прибрежная полоса оказалась очищенной от неприятеля, это подало русскому командованию мысль использовать успех и сделать бросок к следующему рубежу у Мепаври, дабы не дать туркам укрепиться. К вечеру того же дня пришло сообщение, что к Мепаври спешит со стороны Трапезунда сильное подкрепление. Поэтому был отдан приказ произвести высадку десанта у Мепаври в ту же ночь перед рассветом. Для перевозки десанта было привлечено еще два Эльпидифора. Прикрывать операцию должны были два миноносца, а после рассвета и «Ростислав».
Линейный корабль «Ростислав».
С наступлением темноты тот же десантный отряд был посажен в Атине на суда и, прикрываемый миноносцами, подошел к Мепаври. Несмотря на бдительность турок, открывших ружейный огонь по пристающим к берегу судам, десант был высажен и тотчас овладел местными возвышенностями. С подходом главных сил десантный отряд, поддерживаемый огнем «Ростислава» и остальных кораблей, утром занял высоты к западу от Мепаври и продолжил наступление на Ризе. Один батальон на Эльпидифорах был доставлен в район впереди Ризе под прикрытием канонерки и трех миноносцев. Эта высадка была произведена уже без всякого сопротивления противника. В тот же день оставленный противником Ризе был занят главными силами Приморского отряда.
Эльпидифор «Красная Абхазия» во время Великой Отечественной.
Так Эльпидифоры подтвердили свою эффективность в качестве десантного судна. Началось строительство серии из 20 кораблей этого типа. К концу 1917 года на воду успели спустить только 8, ещё 10 были достроены в ходе Гражданской войны. Впоследствии эти корабли успели повоевать в Великую Отечественную в качестве транспортных судов, минных заградителей и лёгких канонерок.