Однако к лету 1988 года Горбачев стал достаточно сильным, чтобы выхолостить Секретариат ЦК и вывести партию из рутинного управления экономикой. Весной 1989 года был созван новый парламент - Конгресс народных депутатов под председательством Горбачева. Новый орган заменил Верховный Совет как высший орган государственной власти. Съезд избрал новый Верховный Совет, и Горбачев, избравший президентское кресло по образцу системы США и Франции, стал советским президентом с широкими полномочиями. Это означало, что все республики, в том числе и прежде всего Россия, могли бы иметь подобный тип президентства. Более того, Горбачев радикально изменил советскую политическую жизнь, сняв конституционную статью, согласно которой единственной законной политической организацией была Коммунистическая партия Советского Союза.
Горбачев понимал, что оборонительное бремя, возможно, эквивалентное 25 процентам валового национального продукта, наносит ущерб стране. Это привело к сокращению расходов на образование, социальные услуги и медицинское обслуживание, что подорвало внутреннюю легитимность режима. Кроме того, огромные расходы на оборону, которые характеризовали годы холодной войны, были одной из причин советского экономического спада. Поэтому Горбачев трансформировал советскую внешнюю политику. Он много путешествовал за границу и убедил иностранцев в том, что США больше не являются международной угрозой. Его изменения во внешней политике привели к демократизации Восточной Европы и окончанию холодной войны. С другой стороны, политика Горбачева лишила Советский Союз идеологических врагов, что, в свою очередь, ослабило влияние советской идеологии на людей.
По мере того, как экономические проблемы США становились все более серьезными (например, впервые после Сталина было введено нормирование для некоторых основных продуктов питания), и призывы к ускорению политических реформ и децентрализации стали усиливаться, проблема национальности стала острой для Горбачева. Ограниченная сила использовалась в Грузии, Азербайджане и странах Балтии для устранения национальных проблем, хотя Горбачев никогда не был готов использовать систематическую силу для восстановления контроля центра. Возрождение русского национализма серьезно ослабило Горбачева как лидера советской империи.
В 1985 году Горбачев привез Бориса Ельцина в Москву, чтобы управлять партийной машиной этого города. Ельцин вступил в конфликт с более консервативными членами Политбюро и в конце концов был снят с поста в Москве в конце 1987 года. Он вернулся к общественной жизни в качестве избранного депутата от Москвы на Съезд народных депутатов в 1989 году. Когда Съезд народных депутатов избрал Верховный Совет постоянным парламентом, Ельцин не был избран, так как Конгресс имел подавляющее большинство коммунистов. Однако сибирский депутат ушел в отставку. Ельцин впервые имел национальную платформу. В парламенте он осквернил Горбачева, Коммунистическую партию, коррупцию и медленные темпы экономических реформ. Ельцин был избран президентом российского парламента, несмотря на жесткую оппозицию Горбачева.