Основой фильма стал бой за титул абсолютного чемпиона мира в тяжёлом весе между Мохаммедом Али и Чаком Уэпнером. Прототипами Рокки Бальбоа являются Рокки Марчиано, Чак Уэпнер и Джо Фрейзер[3][4][5][6]. Автор сценария «Рокки», Сильвестр Сталлоне, отрицал это, однако предложил Уэпнеру попробоваться на роль спарринг-партнера Рокки в «Рокки 2». Уэпнер оказался очень слабым актёром и не прошёл кастинг. В дальнейшем, по словам Уэпнера, Сталлоне обещал дать ему роль в каком-нибудь из своих фильмов, но так этого и не сделал. В 2003 году Уэпнер подал в суд на Сталлоне, обвинив последнего в том, что тот нажился на его биографии, ничего не заплатив. Сталлоне утверждал, что прямых отсылок к биографии Уэпнера в фильме не было, а сам Чак уже получил свою долю славы как «настоящий Рокки», так как эти слухи быстро распространились ещё до премьеры фильма[7][8]. Иск был удовлетворен вне суда, после того как Сталлоне выплатил Уэпнеру неразглашённую сумму[7].
Действие фильма происходит с 25 ноября 1975 по 1 января 1976, в городке Кенсингтон (англ.) неподалеку от Филадельфии. Главный герой Рокки Бальбоа — боксёр средней руки. Днём Рокки работает вышибалой денег у должников своего босса — местного ростовщика Тони Гаццо, а по вечерам тренируется и выступает на ринге. Сам он живёт в нищете в маленькой квартире в старом доме. Случилось так, что чемпион мира Аполло Крид по прозвищу «Костолом» решил провести свой очередной бой в Филадельфии. Однако накануне поединка соперник Аполло получает серьёзную травму руки. Не желая откладывать намеченный бой, Крид решает встретиться с каким-нибудь местным новичком и развернуть из этого помпезную рекламную акцию. Так чемпион планирует ещё больше раскрутить своё имя и увеличить популярность. Аполло понравилась кличка Рокки — «Итальянский жеребец», и он решает дать неизвестному боксёру шанс стать чемпионом мира.
Тем временем Рокки пытается познакомиться с застенчивой девушкой Эдриан Пеннино, продавщицей в зоомагазине и младшей сестрой его друга Полли. Поначалу она не обращает внимания на парня, однако она соглашается на свидание.
Приняв вызов Крида, Рокки начинает усиленно готовиться к бою и тренируется под руководством отставного боксёра Микки Голдмилла.
Бой начинается 1 января 1976 года. Аполло не относится к противнику серьёзно, но Рокки в первом же раунде посылает чемпиона мира в нокдаун. Крид теснит Рокки. Благодаря своей природной способности держать удар, Бальбоа выдерживает все 15 раундов и в конце боя едва не склоняет чашу весов в свою сторону. Крид, тем не менее, одерживает победу по очкам с минимальным перевесом.
Сильвестр Сталлоне написал сценарий для «Рокки» за три с половиной дня, вскоре после просмотра боя между Мухаммедом Али и Чаком Уэпнером, который состоялся в Ричфилдском Колизее в Ричфилде, штат Огайо, 24 марта 1975 года. Уэпнер проиграл техническим нокаутом в 15-м раунде, и немногие ожидали, что этот бой продлится так долго. Несмотря на то, что эта история побудила Сталлоне начать работу над «Рокки»[9], он впоследствии отрицал, что Уэпнер вдохновил его на написание сценария[10][11]. Другие источники вдохновения для фильма, возможно, включали характеристики реальных боксеров Рокки Марчиано и Джо Фрейзера[12][13], а также автобиографию Рокки Грациано «Somebody Up There Likes Me» и одноименный фильм. Уэпнер подал иск, который в итоге был урегулирован со Сталлоне на нераскрытую сумму[11].
Кинокомпании «United Artists» понравился сценарий Сталлоне, и компания рассматривала его как возможный инструмент для известной звезды, таких как Роберт Редфорд, Райан О’Нил, Бёрт Рейнольдсили Джеймс Каан[14]. Сталлоне настаивал на том, чтобы самому сыграть главного героя, вплоть до постановки ультиматума. Позже Сталлоне говорил о том, что никогда не простил бы себя, если бы фильм стал успешным с кем-то другим в главной роли. Он также знал, что продюсерский контракт Ирвина Уинклера и Роберта Чартоффа со студией позволили бы ему «наладить» проект в случае нехватки средств. Производители также обеспечили любые возможные убытки с помощью своего большого бюджета (чьи возможные потери были покрыты успехом «Рокки»)[15][16]. Бюджет производства фильма в итоге составил 1 075 000 долларов, а еще 100 000 долларов были потрачены на гонорары продюсеров и 4,2 миллиона долларов — на рекламные расходы[17].
Хотя Чартофф и Уинклер были в восторге от сценария и идеи Сталлоне, играющего главную роль, они не решались иметь неизвестный заголовок фильма. У продюсеров также возникли проблемы с разыгрыванием других главных персонажей в этой истории, поскольку Аполло Крид и Эдриан сыграли в фильме необычайно поздно по производственным стандартам (оба были в конечном итоге сняты в один и тот же день). Реальный боксер Кен Нортон, который первоначально разыскивался на роль Аполло Крида, ушел, и роль в конечном итоге была отдана Карлу Уэзерсу[18]. У Нортона было три поединка с Мухаммедом Али, на которых свободно базировался Крид. Согласно The Rocky Scrapbook, на роль Эдриан изначально была выбрана актриса Кэрри Снодгресс, но денежный спор заставил продюсеров искать другие варианты. Сьюзен Сарандон прошла прослушивание на роль, но была признана слишком симпатичной для персонажа. После последующего прослушивания Талии Шайр, продюсеры и режиссёр настояли на том, чтобы она сыграла свою роль.
Боксер Джо Фрейзер имеет эпизодическую роль в фильме. На персонажа Аполло Крида оказал влияние боксер Мухаммед Али, который трижды сражался с Фрейзером. Во время 49-й церемонии вручения премии Оскарв 1977 году Али и Сталлоне устроили короткое комическое противостояние, чтобы показать, что Али не обиделся на фильм. Некоторые из самых запоминающихся моментов сюжета — сцены боёв Рокки, и его пробежка по ступеням Художественного музея Филадельфии, во время подготовки к бою — взяты из реальной карьеры Джо Фрейзера, за которые он не получил никаких денег от создателей фильма[19].
Из-за сравнительно небольшого бюджета фильма члены семьи Сталлоне играли второстепенные роли. Его отец звонит в колокол, чтобы сигнализировать о начале и конце раунда, его брат Фрэнк играет уличного певца, а его первая жена Саша была фотографом[20]. Другие камео включают в себя спортивного комментатора Стю Нахана, играющего самого себя, наряду с радио- и телеведущим Биллом Болдуином, и Ллойд Кауфман, основатель независимой кинокомпании Troma, выступающий в роли пьяного. У Дианы Льюис, в то время ведущей новостей в Лос-Анджелесе, а затем в Детройте, есть небольшая сцена в качестве репортера телевизионных новостей. Тони Бёртонпоявился в роли тренера Аполло Крида, Тони Эверса, роль, которую он мог бы сыграть во всей серии «Рокки», хотя ему не дали официального имени до «Рокки II».
Съёмки «Рокки» начались 9 января 1976 года[21]. Они происходили в основном по всей Филадельфии, а несколько сцен снимались в Лос-Анджелесе[22]. Новая камера «Steadicam» Гарретта Брауна использовалась для плавной съёмки во время пробежек вместе с Рокки, тренировок и бега по лестнице Художественного музея Филадельфии, которую теперь в разговорной речи называют «Ступени Рокки»[23].
Определенные элементы истории были изменены во время съемок. Оригинальный сценарий имел более темный оттенок: Микки был изображен как расист, и сценарий закончился тем, что Рокки бросил бокс после того, как понял, что в конце концов он не хочет быть частью мира профессионального бокса[15].
Сталлоне, и Уэзерс получили травмы при съёмках финального боя: у Сталлоне были ушибы ребер, а у Уэзерса был повреждён нос[24].
Первое свидание между Рокки и Эдриан, на котором главный герой подкупает уборщика, чтобы он разрешил кататься на коньках после закрытия на пустынном катке, было снято таким образом только из-за давления со стороны бюджета. Первоначально эту сцену планировали снять на катке в рабочее время. Тем не менее, продюсеры решили, что они не могут позволить себе нанять массовку, которая была бы необходима для этой сцены[25].
Сам фильм собрл кассовый сбор 117 235 147 млн дол .