Христиане и евреи, проживающие на территории Османской империи, имели особый статус. В отличие от язычников они имели Священные Писания и потому могли свободно исповедовать свою религию. Эти неприкосновенность и сохранность оплачивалась ими с помощью специального налога - джизьи. Христиане, служившие во вспомогательных войсках были освобождены от этого налога, как самостоятельно обеспечивающие собственную защиту.
Имелись и другие ограничения.
Во-первых, не допускалось явное проявление немусульманских религий, все церемонии и обряды должны были проходить тихо и не привлекать внимания. Также немусульмане не должны были распивать вино и пасти свиней в присутствии мусульман.
Во-вторых, одежда немусульман имела особый фасон и цвета. То же касалось и домов, т.е. дом немусульманина не должен быть выше, чем у соседних с ним домов мусульман.
В-третьих, существовал запрет на строительство новых церквей и синагог. Старые могли оставаться, если они уже существовали на этой территории до османского завоевания, но они не могли быть расширены.
Касательно третьего пункта можно сказать, что он никогда не имел силы. Да, для строительства новой церкви необходимо был получить одобрение центральной власти, но то же было и при строительстве мечети. В Стамбуле XVIII века из 40 имевшихся православных церквей большая часть была построена уже после османского завоевания.
В случае, если церковь должная была строиться на территории деревушки, где было чисто христианское население, то проблем не возникало, в городах же, со смешанным населением, действовал ряд ограничений, например, церковь не должна была находиться слишком близко к мечетям или строиться в районах города, где проживало значительное количество мусульман.
Да, не будем спорить, что имело место обращение церквей в мечети. Так, например, было сделано с Собором Святой Софии сразу же после завоевания Константинополя. Но обычно после захвата города османы обращали в мечеть лишь главную церковь, а остальные оставались нетронутыми.
Захват церквей также мог быть вызван ростом мусульманского населения в том или иной районе страны. Так, большое количество церквей было обращено в мечети вскоре после 1492 года, когда тысячи мусульман из разгромленной испанцами Гранады бежали в поисках новой родины. Значительная их часть осела именно в Османской империи.
Однако Испанию покинули и тысячи евреев. 90 тысяч евреев нашли пристанище на территории империи. Большое их количество поселилось в ныне греческом городе Салоники, так что к началу XIX века население этого города на 50% состояло из евреев. Благодаря им, в городе, да и в самой империи стала активно развиваться принесенная из Испании шерстяная и текстильная промышленность. Выгода, которая получала казна, была столь значительной, что евреи имели значительные послабления в отправлении своего религиозного культа. В первые же годы после переселения евреев в Салоники в городе появилось 7 синагог.
Принудительное обращение неверных в свою религию тоже не находит подтверждений. То есть, конечно, это было, но применялось лишь в отношении юношей, принятых на янычарскую службу. Напомним, немусульманское население платило джизью, и принудительное обращение сильно сократило бы поступления от этого налога. Более того, в архивах Стамбула и Софии сохранилось огромное количество прошений о переходе в Ислам. Расходы на церемонию, одежду и прекращение выплаты джизьи принесли бы казне существенный урон, так что в большинстве случаей эти прошения отклонялись.
Османская империя являлась патриархальным государством и старалась равно относиться к своим подданным вне зависимости от их вероисповедания. Города были местом проживания людей самых разных конфессий, общественный бани были открыты для всех.
Сами немусульмане порой обращались к исламским нормам для решения некоторых вопросов. Например, касательно немусульман шариатский суд рассматривал только уголовные дела и те, что затрагивали интересы государства, прочие случаи рассматривались внутри общины. Однако часто немусульмане предпочитали обращаться к законам шариата, поскольку они были более упорядоченными и легче улаживали возникающие разногласия.
Однако, в целом, терпимость в Османской империи была далека от толерантности современной Европы. Несмотря на многие послабления, немусульмане продолжали оставаться людьми "второго сорта". Государство не могло полностью поступиться нормами исламского права и предоставить им равные с мусульманами права. Тем не менее, Османская империя была тем местом, в отличие от Средневековой Европы с ее религиозной враждой, где царили религиозная свобода и мир.