Охраняемый морской район определяется Международным союзом охраны природы и природных ресурсов (МСОП) как любой район приливно-отливной или приливно-отливной зоны вместе с его вышележащими водами и сопутствующей флорой, фауной, фауной, историческими и культурными объектами, который охраняется законом или другими эффективными средствами для защиты части или всей закрытой окружающей среды.
ОМР является общепринятым термином, хотя в различных юрисдикциях ОМР называются морскими заповедниками, морскими парками, специальными заповедниками, морскими заказниками или национальными морскими заповедниками.
Такие национальные и международные заповедники, как правило, запрещают охоту на китообразных или морских млекопитающих, но редко принимают детальные природоохранные меры или имеют план управления.
ОМР были созданы для защиты уязвимых видов и экосистем, сохранения биоразнообразия и минимизации угрозы исчезновения, восстановления целостности экосистем, разделения использования видов во избежание конфликтов между пользователями и повышения продуктивности популяций пожарных и морских беспозвоночных вокруг заповедника.
ОМР также полезны с точки зрения привлечения внимания общественности к вопросам сохранения морской среды.
ОМР может преследовать одну или несколько из вышеперечисленных целей. Например, для сохранения морских млекопитающих может оказаться полезным создание особо охраняемой ОМР, зарезервированной в качестве запретной для промысла зоны, поскольку она помогает хищникам и добыче восстанавливаться. Кроме того, создание ОМР вокруг морских млекопитающих, которые функционируют в качестве зонтичных видов, часто может дать положительный эффект для многих других видов.
ОМР для морских млекопитающих требуют целенаправленных мер по управлению для устранения угроз морским млекопитающим и экосистемам либо в рамках самой ОМР, либо в рамках действующих законов и правил.
В настоящее время, с точки зрения сохранения большинства популяций морских млекопитающих, ОМР слишком малы, слишком малочисленны и слишком слабы с точки зрения охраны.
Тем не менее ОМР открывают определенные перспективы для морских видов и экосистем, когда они включают значительные высокоохраняемые зоны, используют принципы управления на основе экосистем и функционируют в качестве части более крупных сетей ОМР.
Освоение охраняемых районов моря
Хотя 71% поверхности Земли приходится на океан, концепция ОМР была разработана сравнительно недавно и значительно отстает от концепции создания охраняемых районов, расположенных на суше.
В Дурбанском соглашении и Плане действий, принятых на пятом Всемирном конгрессе парков в 2003 г., говорится, что приблизительно 11,5% сухопутной территории мира имеют статус охраняемых районов по сравнению с менее чем 1% Мирового океана и прилегающих морей.
Первым заметным ОМР соответствующего масштаба стал созданный в 1975 году Морской парк Большого Барьерного рифа (МПББР), хотя он достиг высокого уровня защиты только в 2003 году. Его размеры, составляющие 340 000 км2 , делают его одним из крупнейших ОМР в мире, управление которым осуществляется на зональной основе. В 2003 году почти треть из них, 111 700 км2 , стала высокозащищенной, "безлюдной" зоной.
Несмотря на то, что МПББР создан для защиты крупнейшего в мире кораллового рифа, он также способствует развитию популяции китообразных, включая отёл горбатых китов и различных дельфинов.
Первой в мире ОМР, созданной специально для морских млекопитающих, стала Лагуна Охо де Либре, или Лагуна Скаммона, созданная правительством Мексики в 1971 году для защиты лагуны для воспроизведения и отела серых китов в Баха Калифорнии. В 1988 году территория вокруг пустыни и побережья была объединена с лагунами Сан-Игнасио и Герреро Негро и образовала биосферный заповедник Эль-Вискайно.
По состоянию на 2008 год во всем мире насчитывалось более 4500 ОМР, большинство из которых были созданы в 2008 году.
Только примерно 0,0001 (одна десятитысячная, или 0,01%) часть Мирового океана отведена в категории особо охраняемых районов.
Пионер ОМР Новой Зеландии Билл Баллантин заявил, что мы должны стремиться к тому, чтобы по меньшей мере 10% Мирового океана находилось в высокозащищенных ОМР .
В заявлении 1998 года, озаглавленном "Проблемы с водой" более 1600 ученых и специалистов по охране окружающей среды заявили, что к 2020 году мы должны стремиться к тому, чтобы 20% морских акваторий были высокозащищенными ОМР.
Консенсус, достигнутый специалистами-практиками ОМР во всем мире заключил, что по крайней мере 20-30% каждой морской и прибрежной среды обитания должны быть быть в особо охраняемых районах.