В Америке харизматичные крупнотелые животные (мегафауна), саблезубые кошки, мамонтов, и др. исчезли после прибытия человека около 11 000-13 000 лет назад. Потери произошли в Австралии 45 000 лет назад, и на многих океанических островах в течение нескольких сотен лет после прибытия людей.
Темпы и масштабы вымирания, вызванных человеком, обсуждаются, но есть общее согласие в том, что темпы вымирания резко возросли за несколько сотен лет. В результате ускоренного разрушения среды обитания после европейского колониализма и глобального расширения человечества в течение двадцатого века. Люди прямо или косвенно вовлечены в 100-10,000-кратное увеличение "естественного’ или "фонового" уровня вымирания. Которое обычно происходит в результате постепенных изменений окружающей среды, новых конкурентных взаимодействий (эволюцией или вторжением) и случайных стихийных бедствий, пожар, буря или болезнь.
Текущие и будущие темпы вымирания оцениваются с использованием различных мер, модели видового ареала и изменения категории угроз с течением времени.
Оценки варьируются от нескольких тысяч до более чем 100 000 видов, уничтожаемых каждый год, большинство из которых никогда не были научно описаны. Большая неопределенность возникает главным образом в результате применения различных видов – ареальных отношений, которые существенно различаются между сообществами и средами обитания. Несмотря на существенную ошибку в предсказании, тем не менее очевидно, что человеческие действия приводят к разрушению структуры и функций природных систем.
Пять великих вымираний имели важные общие черты:
- Они привели к катастрофической утрате глобального биоразнообразия;
- Они быстро развивались (по крайней мере, в контексте эволюционного и геологического времени);
- Таксономически их воздействие не было случайным;
- Выжившие часто не были ранее доминирующими эволюционными группами. Все эти особенности имеют отношение кризису биоразнообразия.
Это шестое великое вымирание, вероятно, будет самым катастрофическим в тропических регионах. Учитывая высокое разнообразие видов там (более двух третей всех видов) и большие, расширяющиеся популяции людей, которые также угрожают большинству видов.
Основными "систематическими факторами" утраты современных видов являются изменения в землепользовании (деградация и фрагментация), чрезмерная эксплуатация, инвазивные виды, болезни, изменение климата. Связанное с увеличением концентрации атмосферного углекислого газа, и увеличение осаждения азота. Механизмы доисторических вымиравший, вероятно, были схожи: чрезмерная охота, завезенные хищники и болезни. А также разрушение среды обитания, когда ранние люди впервые прибыли в девственные ландшафты.
Хотя вымирание - это нормальная часть эволюции, человеческие изменения на планете за последние несколько столетий, а возможно, и тысячелетий, значительно ускорили темпы вымирания.
Утрата среды обитания остается главным фактором вымирания. Она может действовать синергически с другими факторами, чрезмерный вылов и загрязнение, а в будущем и изменение климата. Крупнотелые виды, редкие виды и специалисты по местообитаниям особенно подвержены вымиранию в результате быстрых антропогенных модификаций планеты. Вымирание может нарушить жизненно важные экологические процессы, опыление и рассеивание семян.
Приводя к каскадным потерям, разрушению экосистем и более высокому уровню вымирания.