Во II тысячелетии до н. э человек освоил выплавку железа в больших масштабах. Новый металл, прочный и доступный, изменил жизнь человечества до неузнаваемости, только вот беда: достойные промышленной разработки залежи железа есть не везде, да и выплавить его из руды - задача не из лёгких. В первые века своей истории железо стало не просто стратегическим товаром - оно было конвертируемой валютой, ценившейся дороже золота и для распространения его по континенту народы Евразии проложили торговый маршрут, получивший имя "Великий железный путь".
Предварительная подготовка.
Было бы глупо считать, что Великий железный путь был проложен наобум по девственной степи. Непосредственным предшественником Великого железного пути был Оловянный путь - древний торговый маршрут перевозки основного компонента бронзы олова, связывавший Алтай и долину Днепра. Оловянный путь шел на запад двумя ветвями. Первая - через Средний Урал к Среднему Поволжью и Прикамью, где функционировал дербеденовский очаг бронзовой металлургии. Вторая ветвь Оловянного пути пролегала через Южный Урал, Степное Поволжье и Подонье к Днепру, где действовал лобойковский очаг бронзовой металлургии. На протяжении всего времени функционирования Оловянного пути его полностью контролировали ираноязычные племена андроновской и бегазы-данбыбаевской культуры, но с конца II тысячелетия до н. э в связи с широким распространением железа в евразийских степях этот торговый путь перешёл под полный контроль тюркоязычных и монголоязычных племен юга Сибири.
Конкурент Шелкового пути.
Великий железный путь начинался у рудников Забайкалья, Монголии и Маньчжурии, откуда добытая руда на мулах доставлялась к плавильным печам, находившимся порой за сотни километров от мест добычи руды. После выплавки стали далее по Великому железному пути сталь в слитках везли на двухколёсных арбах запряженных яками или хайныками (помесью яка и коровы), которые, хоть и двигались медленно, но и обеспечивали купеческому каравану полную автономность, так как питались подножным кормом, а для людей была нетронутая степь, полная дичи, тугой лук и надёжное огниво.
Особого упоминания заслуживают арбы, на которых перевозили грузы по Великому железному пути, ведь они тоже являлись товаром. В их конструкции специально не были задействованы металлические детали, только кожаные ремни и соединения "встык", чтобы облегчить разборку по прибытию в безлесную местность, где арбы разбирались на дерево, которое продавалось или выменивалось, а полученный товар шел во вьюках на спинах яков и хайныков.
Великий железный путь простирался на огромное расстояние по степям южной Сибири, северного Казахстана и южного Урала, заканчиваясь на берегах Волги, в Волжской Булгарии. Дорога от верховий Амура до Волги была очень тяжелой: помимо обычных трудностей в пути (холод, жара, непогода, эпидемии, эпизоотии, отсутствие нормальной пищи и воды) , на всем Великом железном пути действовали разбойники, любившие "подстричь купцам бороды", да и кочевые народы сибирских степей часто выясняли отношения на поле боя, при этом в проигрыше всегда оставались купцы, не вовремя попадавшие под горячую руку. Важным подспорьем в их нелегком пути были караван-сараи, стоявшие на расстоянии суточного перехода друг от друга, где, несмотря на жуткую антисанитарию, можно было отдохнуть, привести себя в порядок, а при случае - и отбиться от нападения.
Великий железный путь был поистине "золотой жилой" для всех населявших Великую Степь народов, давая мощный толчок развития их материальной и духовной культуре. Рядом с Великим железным путем развивались ремесла, строились города (самые известные из которых - Иволгинское городище близ Улан-Удэ и Аркаим в Челябинской области). Кроме того, название "Великий железный путь" не означает, что по нему возили одно железо - по нему везли и золото, и серебро, и кожу, и оружие, и шерсть, и войлок, и шелк, и зерно - короче говоря, все, чем богат материк Евразия. На протяжении столетий Великий железный путь развивался, составляя серьезную конкуренцию Великому шелковому пути.
Смерть и возрождение.
К XIII веку Великий железный путь из-за постоянных военных конфликтов пришел в упадок и исчез с карты мира. 500 лет он был в забвении, пока новые владельцы Великой Степи русские не решили проложить по ней новый Великий железный путь - Транссибирскую магистраль.
