Термин «биопластик» используется очень часто. Однако термин «биопластик» включает два аспекта – первый связан с биологическим происхождением пластика, а второй относится к биоразлагаемому характеру пластика. Эти два аспекта пластика не являются синонимами и поэтому термин «биопластик» сбивает с толку. Пластмассовые изделия на основе «био» часто имеют очень похожий внешний вид по сравнению с обычными пластмассовыми изделиями на основе ископаемых. Следовательно, они не могут быть легко различимы потребителями, то же самое относится к биоразлагаемым и небиоразлагаемым продуктам.
Логотипы и ярлыки могут быть использованы для того, чтобы разъяснить потребителю, является ли пластмасса на биологической основе и способна к компостированию, а также как утилизировать пластмассу после использования. Некоторые квалификации, такие как «биоразлагаемый», не определены однозначно. Следовательно, логотипы и этикетки должны быть связаны с системой нормализации и сертификации. Даже когда пластик является биоразлагаемым, это никоим образом не означает, что материал разлагается в окружающей среде в течение короткого периода времени.
Биопласты и биоразлагаемые пластмассы составляют только 1% от общего мирового производства пластмасс. Ожидается, что в ближайшие годы значительно вырастет производство биопластмасс и их доля увеличится до 2,5% . Такой пластик дороже, чем ископаемый пластик, хотя, затраты можно снизить на этапе использования или окончания срока службы. Есть несколько примеров того, как продукты на основе биологических и биоразлагаемых пластмасс уже сегодня являются конкурентоспособными по стоимости. Цена на ископаемые пластмассы зависит и колеблется в зависимости от цен на нефть, в то время как цены на биопласты зависят от цен на биомассу, которые являются более стабильными.
Биоразлагаемые и биоразлагаемые пластмассы - это упаковка для пищевых продуктов. В настоящее время основными областями применения биоразлагаемых пластмасс являются (пищевая) упаковка, посуда для пищевых продуктов, мешки, волокна и нетканые материалы сельскохозяйственного применения. Пластмассы на основе био, такие как био-ПЭ и био-ПЭТ, идентичны ископаемым аналогам и могут использоваться в точно таких же областях. Часто используемый биопластик с уникальными свойствами - это пластик на основе крахмала и целлофан.
Необходимо тщательно выбирать упаковочный материал, чтобы обеспечить требуемый срок годности упакованного продукта. Некоторые характеристики пластика будут недостатком в одном применении и преимуществом в другом. Например, низкий барьер для водяного пара пластика на биологической основе является недостатком для бутылки с водой, но преимуществом в (воздухопроницаемой) упаковке овощей и фруктов. Кроме того, биопластики должны соответствовать тем же правилам безопасности пищевых продуктов, что и ископаемые пластики. Многие биопластики имеют сертификаты, подтверждающие, что они могут использоваться в контактах с пищевыми продуктами.
Все утилизируемые ископаемые пластмассовые изделия после потребления не являются на 100% чистыми и не могут использоваться в продуктах для упаковки пищевых продуктов из-за правил безопасности. Хотя технически возможно распознать все пластиковые материалы, но 100% эффективности сортировки, на практике, трудно достичь. Все материалы для вторичной переработки пластмасс являются смесями, влияние. В этих смесях следует измерять влияние упаковки на биологической основе на качество утилизируемых материалов. Исследования показали, что смешивание до 10% пластика на основе крахмала в отсортированной смеси пластиковых пленок не оказывает существенного отрицательного влияния на механические свойства.
Помимо вариантов с истекшим сроком эксплуатации, подходящих для обычных пластиков, сертифицированные биоразлагаемые пластмассовые изделия могут также (в промышленных и бытовых условиях) компостироваться или подвергаться биологическому разложению на сельскохозяйственных землях. Промышленное компостирование, которое рассматривается в качестве одной из форм органического восстановления или переработки, является экономически эффективным способом переработки муниципальных органических кухонных и садовых отходов. Сегодня в странах Европы значительное количество пищевых (кухонных) отходов собираются в особый контейнер (он серого цвета и служит для сбора пищевых таких отходов) и потом сжигаются. Однако, поскольку пищевые отходы часто довольно сырые, сжигание может быть менее эффективным по сравнению с компостированием. Поэтому особое преимущество биоразлагаемой пластиковой упаковки и (мусорных) пакетов заключается в том, что они могут помочь в сборе большей части муниципальных пищевых отходов и преобразовании отходов из серого мусорного контейнера в компост.
Однако нечеткие маркировки могут привести к тому, что люди будут использовать некомпостируемые пакеты, что приведет к увеличению количества этого пластика в потоке органических отходов. Сбор и сортировка, которые начинаются с потребителей и их поведения, во многом определяют (энергетическую) эффективность систем управления отходами. Чтобы облегчить потребителям выбор правильного пути удаления отходов упаковки, можно использовать пиктограммы для указания предпочтительного пути удаления. В связи с этим для компостируемых упаковочных продуктов применяется особая пиктограмма, показывающая, что продукт можно утилизировать в нужный контейнер.
Ожидается, что будут разработаны технологии, которые могут использовать альтернативное сырье из отходов в производстве, например, выпуск непищевого лигноцеллюлозного сырья для химических строительных блоков. Некоторые из пластиков, например, PLA-пластик, обладает барьерными свойствами, которые могут помочь пище дольше оставаться свежей и продлевать сроки её хранения.