Тысячи посетителей Третьяковки останавливаются перед этой картиной. На ней нет потрясающих воображение сцен, бурных эмоций, неожиданных изображений. Но людей притягивает другое — смиренное, обреченное лицо невесты, написанной художником Василием Пукиревым.
«Неравный брак» — изображение обыденного для ХIX века явления. Выдать юную дочь за состоятельного престарелого мужчину, годящегося ей в отцы, а то и в деды, значило сделать ее счастливой. Неравные браки тщетно осуждала церковь. И только картина Пукирева смогла изменить общество.
Кто же изображен на ней? У искусствоведов было две версии. По первой художник написал возлюбленную своего друга, Сергея Варенцова. Молодой человек был влюблен в прекрасную Софью Рыбникову. Но родители девушки предпочли ему более выгодную партию — промышленника Андрея Карзинкина. Их не смутило, что жених был на 13 лет старше девушки. Сергею Варенцову пришлось стать шафером Софьи на свадьбе — он был ее дальним родственником.
По другой версии невеста — дворянка Прасковья Матвеевна Варенцова, возлюбленная самого Пукирева. Талантливый художник был крестьянином, «выбившимся в люди» благодаря своему таланту.
Неудивительно, что мастер тщетно просил руки девушки — его всегда ждал отказ. В защиту этой версии говорит то, что справа от невесты художник изобразил автопортрет.
Споры историков и искусствоведов в 2002 году прервала случайная находка — карандашный портрет пожилой женщины в траурном одеянии. Надпись на рисунке отрицала все сомнения — «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой В.В. Пукирев написал свой портрет».
Юная невеста будто бы предвидела свою несчастную судьбу — оно рано овдовела, но не стала богатой наследницей и влиятельной дворянкой. Одинокую жизнь закончила в богадельне. Женщина на склоне лет призналась художнику Владимиру Сухову, что в нее был влюблен Пукирев, что именно она — невеста со знаменитой картины.
Неравный брак коснулся и судьбы своего творца. Отвергнутый влюбленный так и не женился — жил в невенчанном браке. Несчастлива была и его избранница, Софья, — сожительство в XIX веке считалось страшным позором для женщины. На склоне лет художник пристрастился к алкоголю. Пьянство привело его к нищете, смерти от паралича.
Только судьба картины отличалась от судьбы связанных с ней людей. Именно о ней писал Илья Репин: «Пукирев много крови испортил не одному старому генералу». Увидев картину, пожилые современники мастера действительно отказывались от свадеб с юными девушками. Тому подтверждением стало реальное уменьшение количества неравных браков.
Престарелые дворяне увидели, как комично, жалко они будут смотреться на фоне молодой невесты. Услышали, что думают о таком выборе другие люди. А, может быть, поняли, что станут главным несчастьем в судьбе своей избранницы.