Ядром нашей страны и нашего народа было едва ли не самое большое племя восточных славян — кривичи. Жили они в центральной полосе России на пространстве от Смоленска и до самого Изборска, а их столица была в городище Гнёздово, теперь это посёлок, известный разве что своим керамическим заводом да древними курганами. Норманны "растащили" племя кривичей на три части, включив их в три разных княжества — Смоленское, Полоцкое и Псковское. А столицей стал Киев. Один из историков — Руслан Скрынников, он много замечательных книжек написал — так в одной из них и пишет: "Гнёздово уступило первенство Киеву".
Самое прочное — это культурные традиции, как ни странно. Вот, например, у гнёздовской керамики глубокие исторические корни. До наших дней дошла знаменитая корчага с надписью: на боку сосуда выцарапано одно слово — то ли "гороухща", то ли "гороушна". Это слово переводят как "горчица". Это не обязательно было то, что сегодня называется горчицей — просто что-нибудь горькое. Но могла быть и горчица, потому что через Гнёздово шли торговые пути, и по ним везли среди прочего очень ценившиеся пряности из южных стран. Но это лишь предположения — гипотезы...
По целому ряду признаков археологи установили возраст корчаги — первая половина — середина X века. А это значит, что уже в то время, за полвека до крещения Руси, здесь была письменность. Эта находка из кургана №13 — а их здесь около 5000 — подтверждает и то, что Гнёздово было крупным торговым центром.
При раскопках — они начались только с 1949 года, хотя первый клад был найден почти полтора века назад — выяснилось, что каждый курган — это могила. Когда житель Гнёздова умирал, его сжигали на погребальном костре, притом вместе с вещами, которые могли понадобиться ему в другой жизни. Всё, что оставалось на кострище, собирали в глиняный сосуд, рядом ставили пищу — вдруг покойник в дороге захочет подкрепиться! — и сверху насыпали курган. Чем богаче человек — тем выше курган.