После Хрущева пришел триумвират Л. И. Брежнева, А. Н. Косыгина и Н. В. Подгорного. Первый был лидером партии, второй возглавлял правительство, а третий стал председателем президиума Верховного Совета. К концу 1960-х годов Брежнев был явно доминирующим лидером. Его сильные стороны заключались в манипулировании партийными и правительственными кадрами, но он был слаб в политических идеях. Брежнев обеспечил беспрецедентную стабильность кадров в коммунистической партии и бюрократии, создав тем самым условия для безудержного распространения коррупции в советских политических и административных структурах.
При Брежневе Россия доминировала в СССР как никогда. Три четверти оборонной промышленности, приоритетного сектора, приходилось на Россию, а на долю республики приходилось около трех четвертей советского ВВП. Быстрое расширение химической, нефтяной и газовой промышленности увеличило экспорт, так что Россия получила большую часть доходов союза в твердой валюте. Средний класс вырос, как и его средняя зарплата, которая более чем удвоилась за два десятилетия. Владение потребительскими товарами, такими как холодильники и автомобили, стало реалистичным ожиданием для растущей части населения. Доступность медицинской помощи, высшего образования и достойного жилья достигла беспрецедентных, в советском контексте, уровней. Но доход от продажи российских природных ресурсов также позволил советскому режиму уклониться от проведения необходимых, но потенциально политически опасных структурных экономических реформ.
Косыгин признал серьезность проблем, стоящих перед советской экономической структурой, больше, чем Брежнев, и попытался осуществить реформы в 1965 и 1968 годах, но брежневское руководство остановило их. К середине 1970-х годов рост в секторе экономики, не связанной с природными ресурсами, значительно замедлился. Советская экономика страдала от недостатка технического прогресса, некачественной продукции, неудовлетворительной как для советских, так и для иностранных потребителей, низкой производительности труда и крайне неэффективных заводов. В то же время аграрный сектор экономики находился в кризисе. Правительство тратило все больше своих денег, пытаясь накормить страну. Советское сельское хозяйство страдало от множества проблем, решение которых требовало радикальных реформ. В целом, к 1970-м годам продолжающийся экономический застой представлял серьезную угрозу мировому авторитету СССР и легитимности режима внутри страны.
Государство постепенно утратило монополию на информационный контроль. Контркультура под влиянием западной поп-музыки, особенно рока, быстро распространилась. Русская молодежь полюбила западных звезд эстрады, а появление аудиокассеты облегчило им знакомство с их музыкой. Широкое преподавание иностранных языков еще больше облегчило доступ к внешним идеям. К концу брежневской эры русская интеллигенция отвергла ценности компартии. Партийный подход к некомфортным критикам, таким как несогласный писатель Александр Солженицын, заключался в их депортации. Эти ссыльные затем стали главами русской культуры за рубежом. Академика Андрея Сахарова нельзя было посадить в тюрьму из-за боязни, что западные ученые прервут контакты с Советским Союзом, но он был сослан в закрытый город Горький (ныне Нижний Новгород). Сахаров был освобожден в 1986 году и вернулся в Москву. В 1989 году он был избран в Съезд народных депутатов, и многие из причин, по которым он изначально пострадал, стали официальной политикой в рамках реформ Михаила Горбачева.