К концу восьмидесятых, сила хард-рока и дух панк-рока, казалось, уже нигде не чувствовались. Rock в большинстве своем стал электронным и коммерциализированным (Synthpop).
Многие рок-артисты поколения X старались держаться подальше от крупных звукозаписывающих компаний («Majors»), чтобы их музыку не постигла та же участь. Вместо этого они обратились к мелким независимым лейблам («Indies»), где у них была свобода делать то, что им нравилось: серьезный, мрачный рок с тяжелыми, искаженными гитарными риффами, часто касающийся эмоциональных проблем или трагических мыслей.
Многие важные инди-лэйблы (которые впоследствии стали мэйджорами) были частью той эры: SST, Dischord и Sire Records. Альтернативный рок гордился своей независимостью, командной работой, поддержкой университетских радиостанций и сотрудничеству с единомышленниками.
Новая рок-музыка сознательно противостояла музыкальной индустрии, имея сильную позицию против MTV, видеоклипов, компакт-дисков, предпочитая винил и художественное оформление обложек. Чтобы укрепить и оправдать свою собственную точку зрения, инди-рок часто использовал объективированную лирику вместо личностного взгляда.
Ранняя альтернативная рок-музыка была, прежде всего, музыкой для университетских радиостанций (то есть, для студентов), с джангл-гитарами и минимальным вниманием к ритму. Поэтому она стала известна как «Jangle Pop».
Тесно связано, и в значительной степени пересекается с Jangle Pop движение Paisley Underground: возрождение психоделического рока 60-х с разнообразными влияниями кантри и фолка, вызванное ненавистью к Glam Metal.