Термин «промышленная экология» был явно придуман и использовался в течение более десяти лет, особенно в англо-американской языковой области. За этим скрываются два основных направления, которые в концепции «промышленная экология» приводят к общей базовой концепции методов устойчивого производства. Описательный подход «промышленной экологии» используется для естественнонаучного подхода к материальным и энергетическим потокам методов промышленного производства (промышленный метаболизм).
Нормативный подход использует руководящий принцип «устойчивого развития» в предписывающем подходе к желаемому промышленному производству и приводит сценарии устойчивые производственные системы с учетом перспективы устойчивых продуктов и услуг. Основная метафора для предписывающего сценария - «природа как модель» для антропогенной системы производства и потребления.
В качестве социально-экологической аксиомы предполагается, что нынешние формы промышленного производства являются неустойчивыми, что приводит к нынешнему экологическому кризису. Исходя из этих точек зрения, теоретическая основа концепции «промышленной экологии» создается на основе междисциплинарного подхода и исследуется, в какой степени теоретические последствия, явления жизненного мира и стратегии реализации.
Стремление к целостному подходу требует теоретической основы, способной охватить весь вопрос проблемы. С этой целью метафора «Природа как модель» для промышленной экономики сначала проверяется на предмет ее значимости, разрабатывается многообразная картина природы, которая становится руководством для настоящей работы. Это приводит к дальнейшей процедуре нахождения, основанного на естествознании экологии, фундаментальных принципов природы, которые являются подходящими в качестве моделей передачи для антропогенной промышленной экологии.
В экологии можно определить типичные закономерности и «факторы успеха», которые определяют долгосрочное развитие жизни на Земле. Это включает разработку диссипативных структур, которые могут поддерживать свое окружение в устойчивом равновесии вдали от термодинамического равновесия, в так называемом гомеостазе.
Равновесие проявляется в моделях, которые анализируются с использованием теории экосистем. Данное обстоятельство приводит к таким критериям, как рециркуляция веществ, увеличение разнообразия в экосистемах, рекурсивные эффекты с отрицательной обратной связью, формирование ниши с повышением эффективности использования ресурсов, общая солнечная энергия, симбиоз и устойчивость, и это лишь некоторые из них. В так называемых пищевых сетях характеристики этих критериев отображаются на основе их материальных и энергетических потоков.
Эти метаболизмы сложны и только целостная перспектива может быть использована для оценки экологических последствий промышленного производства. Оказывается, что антропогенный метаболизм, вызванный главным образом промышленным производством, в дополнение к его рекурсивной связи с природными системами, в значительной степени обусловлен культурой, экология человека. Он используется в качестве связующего инструмента научных исследований, показывающих насколько тесно связаны природные, экологические, культурные, экономические и технологические разработки. Только на этом фоне знания могут быть целенаправленно разработаны и спроектированы.
Самоорганизационные принципы и процессы происходят в отношениях общества-среды-взаимодействия, проявляющихся в соответствующем метаболизме, которые необходимо координировать, если необходимо начать устойчивое развитие. Поведение основных процессов непредсказуемо. Утверждается, что текущий антропогенный метаболизм не может поддерживаться постоянным (то есть без очень вероятных перестроек).
Все эти процессы не ограничиваются экологической системой и влияют как на социальную, так и на экономическую систему. Первоначально подчеркнутый экологический импульс «промышленной экологии» становится социально-экономической необходимостью, следовательно, инструментом для реализации устойчивого развития.
Экономическая теория, особенно воплощенная в экономике окружающей среды и природных ресурсов, дает дополнительные аргументы для этого. Экономика предназначена для эффективного и действенного использования существующих ресурсов (здесь: труда, капитала и природы) для получения выгод. Производство без природных ресурсов возможно только теоретически: реальная экономика должна в состоянии поддерживаться в условиях явлений жизненного мира. То есть любой обмен веществ зависит от снабжения энергией. Эта энергия ограничена в долгосрочной перспективе потоком солнечной энергии. Норматив «промышленной экологии» пытается оправдать эти ограничения, применяя принципы природы к производственной системе: снабжение солнечной энергией, циркуляция, симбиоз и разнообразие региональных подходов.
Разработанные теоретические концепции промышленного симбиоза, эко-индустриальных парков, нулевой эмиссии, циркулярной экономики, комплексной защиты продукции и разработанные для нее инструменты управления уже могут быть вплетены в красочный набор стратегий реализации, но в мире эти концепции прибыли только в зачаточном состоянии. Этот «стратегический разрыв» между теоретическими утверждениями и реальностью промышленного производства должен быть устранен путем дальнейших теоретических и практических исследований. Нынешняя форма промышленного метаболизма не может быть устойчивой, нынешняя форма человеческого процветания также не может быть устойчивой. Только пока в теории можно предположить к чему это всё приведет.