Армэфель, с трудом выговаривая слова, поприветствовала вошедшего гнома на его языке. Он снисходительно улыбнулся, ответил на приветствие и положил на стол длинный ящик из красного дерева, обитый золотом и покрытый угловатой резьбой. Две защелки, украшенные огромными изумрудами, открылись, гном откинул крышку и поднял очень тонкое, хрупкое на вид ружье. Он напыжился и торжественно произнес на всеобщем языке, назвав ее полным именем:
- Мастер лука Армэфель из лесных эльфов! Гномы Восточной картели изготовили это оружие специально для тебя. Никто и никогда ещё не получал столь ценный дар, береги его и используй только когда необходимо.
Эльфийка с трепетом взяла из рук гнома подарок. Ружье было удивительно легким, даже легче отцовского длинного лука. Она не могла оторвать глаз от изящного тонкого орнамента, который огибал наглухо заделанные камни. Серебристый металл оказался на ощупь бархатистым и теплым, его покрывали надписи на гномьем языке. Одно слово она узнала - это ее имя.
- Желаешь проверить? - Отвлек ее гном.
- А можно?
Она никак не могла поверить своему счастью. Здесь, в пещерных дворцах гномов, она видела много сказочно красивых вещей, но оружие гномов было незабываемым. Армэфель с детства питала к этому страсть. За эти три недели ей ни разу не довелось увидеть одинакового оружия. Топоры, мечи, ружья, даже самые маленькие кинжалы и ножи - все были неповторимыми, как деревья в лесу.
Эльфийка приняла от гнома массивную на вид обойму. Прозрачные наконечники патронов светились в сумраке подземелья зеленоватым блеском.
Гном вел девушек по коридорам, вырезанным в сплошных скалах. Алора за все время не проронила ни слова. В уголках ее губ играла улыбка, но серьезные глаза следили за каждым движением эльфа. Яркий свет полной Луны ударил в лицо - они вышли на пологий склон горы. Несколько гномов приветствовали их. Армэфель разрывала гордость от того, что она может ответить им на их языке.
- Гномы Картели сделали ружье легким настолько, насколько это возможно, чтобы даже такой эльф, как ты, могла без труда стрелять и носить его с собой.
Комплимент, если это, конечно, комплимент, был сомнительным. Эльфийка бросила взгляд на ведьму. Та все прекрасно поняла, но лукаво прищурилась и ответила совсем о другом:
- Поверь, если гном говорит, что лучше сделать невозможно, так оно и есть - лучше невозможно. Без магии, конечно…
Последние слова она сказала в сторону, как бы про себя, но гном расслышал. Он презрительно, с вызовом фыркнул:
- Ваша магия - ничто рядом с настоящим искусством!
- Вы окружаете себя искусством вещей, я же окружаю себя искусством магии! - Она повела рукой, в ее ладони распустился цветок, свитый из огня и молний, такой красивый, что даже гном не мог оторвать взгляда. - Армэфель юна, она, как и молодые гномы в ваших подземельях, пока учится технике. Пройдет немало лет, прежде чем она сможет создавать красоту своей магией.
Цветок в ее ладонях завял, покрылся изморозью и обзавелся легкой снежной шапкой. От этого он, казалось, стал еще привлекательнее, как становится прекрасным Северный Лес, глубокой осенью готовясь к длинной зиме.
- Мимолетной вспышкой. Не более. А что останется после? Только память, и та со временем изгладится.
- А что ценнее, Иан Вар: то, что ты можешь в любой момент потерять и никогда не вернешь, - она сжала ладонь, и цветок беззвучно исчез, - или то, чем ты можешь обладать вечно, возвращаясь к нему день ото дня, век от века?
Эльфийка была как на иголках. Вот же! Здесь прямо у нее в руках такое оружие, какого нет и никогда не будет ни у кого в этом мире, а эти двое затеяли спор о вечности. И сколько он может продолжаться?
Мягко приклад лег на плечо, почти беззвучно встала на свое место обойма, эльф передернула затвор. Слева - гномы учли все. Далеко внизу между высокими плоскими камнями она разглядела деревянный щит на треноге. Удар в плечо - не удар вовсе, дружеское прикосновение. Армэфель решила, что оглохла: выстрел прозвучал, как будто из-под пуховой перины. Ждать пришлось гораздо меньше, чем в прошлый раз - ровно в центре щита зияла дыра размером с кулак. Голос над самым ухом вернул ее к реальности:
- Попала.
- А ты сомневался? - Ведьма отобрала у озадаченного гнома зрительную трубу. - Рекорд самого меткого стрелка среди гномов, непревзойденного Куит Иан Вара, Старшего Ученика Картели побит длинноногой эльфийкой, которая первый раз в жизни держит ружье!
- Второй…
- Эльфы и в самом деле непревзойденные стрелки. Мои поздравления, Эль.
Армэфель смутилась и насупилась, а колдунья рассмеялась:
- Не расстраивайся, Вар! Можешь считать, что твой рекорд устоял.
Она подняла обломок своего жезла, подула на камни на его конце, и те перестали светиться. Эльф гневно прижала уши:
- Алора!
- Что - “Алора”? Я тысячу лет Алора. Так, чуток подправила то, что мне не понравилось. А может и не чуток.
Гномы, которым Вар наспех перевел суть беседы, смеялись в бороды. Уже после, когда колдунья снова осталась наедине со своей ученицей, она сказала:
- Ты все еще дуешься?
- Не надо было тебе вмешиваться! Пусть бы промахнулась, но зато сама! И гномы теперь считают меня шарлатанкой, - она надула губки, а ее уши опустились ниже некуда.
- А кто тебе сказал, что ты промахнулась бы?
- Ты же и сказала!
- Опять ты придумываешь за других! Я сказала, что исправила кое-что. И речь шла о твоей прическе: она изрядно растрепалась. Если хочешь и дальше стрелять из ружья, то волосы стоит укоротить. Хотя бы вот так!
И она провела пальцем по рыжим кудряшкам чуть ниже ушей.
- Так я попала сама? Без магии? Без твоей помощи?
- А как же! Я увлеклась спором и заметила твою счастливую мордашку уже после, - ведьма вздохнула. - У меня бывает, что я увлекаюсь и пропускаю все самое интересное.
- А зачем ты убедила всех, что помогла?
- Гномы упрямые, грубые, самолюбивые, но очень хорошие ребята. Не хотелось разочаровывать их. Теперь гномы уверены, что рекорд Вара устоял. Ты для них меткий, но неопытный стрелок: второй выстрел убедил их в этом. Они прекрасно понимают, что такое мастерство, и какого труда стоит ему научиться. Гномы больше ценят того, кто учится, нежели того, кто умеет, поэтому в их глазах ты сейчас более чем достойна. И уж кого считать шарлатанкой, так это меня, но что взять с такой внезапной и противоречивой ведьмочки? И не так уж я и соврала: Куит Иан Вар, Старший Ученик Картели все еще самый меткий стрелок. Среди гномов.