В двадцатом веке Сан-Франциско пережил два ужасающих землетрясения. По прогнозам ученых, ожидается третье, Большое землетрясение, которое сотрет город с лица земли.
Первая катастрофа произошла 18 апреля 1906 года и буквально опустошила город. Сила землетрясения составила 8,3 балла по шкале Рихтера. Это был крупнейший из всех катаклизмов века – по мощности его можно сравнить с одновременным взрывом тридцати пяти ядерных бомб, аналогичных сброшенной на Хиросиму.
В первые же минуты после подземных толчков пожар охватил большинство деревянных строений; вскоре одно за другим стали рушиться каменные здания. Лопнул промышленный бензопровод, бензин хлынул на центральные улицы, что вызвало новый, чудовищный пожар. Вышли из строя водопроводные сети, и пожарные не могли эффективно бороться с огнем. Дольше всего огонь бушевал на фабриках и в рабочих кварталах, где с ним практически никто не боролся – и большинство зданий выгорели дотла. Как водится, тут же нашлись охотники погреть руки на общей беде: банды грабителей и мародеров безнаказанно хозяйничали на улицах до тех пор, пока их не стали вешать на фонарных столбах без суда и следствия.
Итоги катастрофы были ошеломляющи: не менее тридцати двух тысяч строений сгорели, либо оказались разрушенными подземной стихией.
Когда были ликвидированы последствия катастрофы, правительство разработало программу для изучения сейсмической обстановки в районе Сан-Франциско. В этот проект были вложены значительные суммы, и вскоре появились первые результаты. Оказалось, что злополучный город расположен как раз в районе геологического разлома, который представляет собой циклопических размеров трещину в земной коре в длиной в 650 миль. Разлом был назван в честь святого Андреаса, но это не помогло "заговорить судьбу" обреченного города.
17 октября 1989 году на оживленных улицах города вновь ощутились подземные толчки. Затем последовал один мощный удар, и скалы в разломе святого Андреаса не выдержали давления земной коры.
Автомобили на дорогах подбросило вверх, словно игрушечные. Всего за 15 секунд сотни зданий превратились в руины. Обрушилась секция моста Бей-Бридж, начались пожары в историческом районе города, была разбита целая миля шоссе-эстакады.
Сегмент эстакады упал на дорогу, пролегавшую под ней, погубив сразу более ста человек. Кроме того, десятки людей были погребены в своих автомобилях под глыбами бетона.
"Обломки превратили их в лепешку, – говорил, отвечая на вопросы журналистов, начальник спасательной службы Генри Реньера. – Мы словно попали на фронт. Обрушившаяся эстакада погребла под тоннами камней десятки автомобилей на нижнем шоссе. Люди, оказавшиеся в западне, безнадежно сигналили. Мы бросили туда всю технику, которая была под рукой. Но все равно работа шла медленно. Звуки клаксонов слабели по мере того, как разряжались аккумуляторы. А люди все еще жили… Это было страшно".
Разбирая завалы, спасатели изредка извлекали живых, но по большей части доставали лишь трупы.
Как выяснилось впоследствии, в Сан-Франциско пострадали главным образом старые постройки, которые не могли противостоять стихии. К слову, злополучной эстакаде было более тридцати лет.
Сейчас ученые пытаются разработать методику предсказания следующего стихийного бедствия, но уровень знаний до сих пор остается недостаточным, чтобы вести речь о более или менее точном прогнозе.
Сегодняшние жители Сан-Франциско предпочитают не слишком углубляться в результаты исследования, проведенного национальной океанической и атмосферной комиссией после катастрофы 1989 года. В нем утверждается, что будущее землетрясение будет в сорок (!) раз более мощным и непременно унесет сотни тысяч жизней. Сан-Франциско обречен, но когда произойдет катастрофа, пока не знает никто.