Часть XVI. "План Б" Дядюшки Сэма
Реальный шанс реализовать мечту Джека Нортропа о настоящем серийном "летающем крыле" возник из страха перед нацистской оккупацией Великобритании.
Когда в 1942 году Восьмая воздушная армия США начала регулярные налеты на Германию с английской территории, ответ на вопрос о победителе во Второй мировой войне отнюдь не казался очевидным. Вишистская Франция перешла в стан врага, на Тихом океане только-только была одержана исключительно важная, но во многом случайная победа при Мидуэе, в Северной Африке немецко-итальянские войска громили союзников, в России Вермахт неудержимо рвался к Волге. Казалось, еще немного, и старушке Великобритании придется противостоять немцам в Старом Свете в полном одиночестве, а расклад сил был точно не в пользу британцев.
Для войны "через океан" у Штатов ничего не было. Линейный флот лежал на дне Перл-Харбора, авианосный еще только строился. Самые дальние бомбардировщики из состоявших на вооружении (B-17) имели боевой радиус 3219 км с 2277 кг бомб, в то время как для межконтинентальной бомбардировки требовалось вдвое больше.
Хорошая новость заключалась в том, что у Германии положение было ровно таким же.
Американские генералы верили, что “бомбардировщик всегда прорвется", и именно на этом базировалась концепция дневных налетов Восьмой воздушной армии на Германию. Во многом их стратегия оправдалась, и поначалу уровень потерь среди бомбардировщиков Восьмой армии был приемлемым. Правда, вскоре немцы нарастили свою группировку ПВО, и бомбардировщикам стало невесело.
Тем не менее, решив "выбомбить" Германию, американцы дали "зеленый свет" разработке новых бомбовозов: Boeing B-29 Superfortress с боевым радиусом 3413 км, и его преемнику 200-тонному Convair B‑36 Peacemaker с боевым радиусом 5500 км (впоследствии доведенным до 7000 км). Размеры, масса и дальность полета B‑36 потребовали установки десяти двигателей, топливных баков невероятного объема и тяжелого оборонительного вооружения из-за относительно невысокой скорости. Но, поскольку самолет имел классическую схему, ожидалось, что разработан он будет довольно быстро.
Джек Нортроп, однако, считал, что требования военных по дальности и грузоподъемности может удовлетворить куда меньший и простой самолет. На встрече с руководством Материально-технического командования ВВС США, он убедил военных выдать его предприятию заказ на разработку сверхдальнего бомбардировщика XB-35 схемы "летающее крыло". Нортроп обещал доставку 4,5 т бомб на другой континент. В своем разговоре с командующим USAAC (авиационный корпус Армии США) генералом Генри "Хэпом" Арнольдом, он заявил:
"Мы можем построить бомбардировщик или транспортник взлетным весом более 11400 кг, который будет выполнять ту же работу, что и аналогичный самолет классической схемы, но иметь при этом скорость на 120-160 км/ч выше. Обычной для бомбардировщиков скорости мы сможем достичь с половиной мощности.”
Конечно, основную ставку Нортроп делал на снижение лобового сопротивления, хотя, по его словам, "летающее крыло" сулило и множество других выгод: "простоту конструкции, лаконичность форм, большой внутренний объем, где можно разместить шасси, топливные баки, бомбоотсеки и т. д., а также множество вариантов установки оборонительного вооружения". Все это очень заинтересовало военных, и интерес не угас, даже когда опасность немецкого вторжения в Великобританию миновала.
В мае 1941 года военное ведомство заключило с фирмой Нортропа контракт на проведение НИОКР бомбардировщика схемы "летающее крыло". Главным инженером проекта был назначен Уолт Черни. Исследования показывали, что реально создать машину, имеющую дальность полета 16 000 км, диапазон боевых скоростей от 385 до 720 км/ч и потолок 12 000 метров. Перспективный бомбардировщик должен был получить тяжелую броню и оборонительное вооружение из шести 37-мм пушек и восьми пулеметов калибра 12,7 мм.
30 октября 1941 года компания Northrop получила контракт USAAC на начало работ по проекту MX-140 (XB-35), которому присваивался "высший национальный приоритет". В рамках проекта планировалось построить макет и уменьшенную летную модель (N-9M) самолета , с датой поставки первого серийного бомбардировщика в ноябре 1943 года. От предложения параллельно вести проектирование транспортного "летающего крыла" Нортроп отказался – боялся сорвать сроки. Между тем, у Джека появился конкурент в лице Convair, предожившей военному ведомству собственный перспективный шестимоторный бомбардировщик-"летающее крыло" с размахом 88 м. Правда, когда фирма получила заказ на 100 B‑36 в июле 1943 года, проект был отложен на неопределенное время...
Продолжение следует...
Части 1-10 - Что было до Нортропа
Часть 11. Как появился самолет за миллиард долларов
Часть 12. Японский огурец и желтый джип
Часть 13. Самый ужасный самолет Джека Нортропа
Часть 14. Первый американский ракетоплан
Часть 16. "План Б" Дядюшки Сэма
Часть 17. Последний полет Макса Константа
Часть 18. XB-35 - "Большая летучая мышь"
Часть 19. Как угробить гениальный проект