В 1960-х годах холодная война была в самом разгаре, и хотя паранойя США сыграла немаловажную роль, советская политика также была в этом виновна. В то время США готовились к ядерному удару, и пытались сделать так, чтобы их военное командование могло выжить и противостоять советскому вторжению, в Европе или дома.
Одной из сильных уязвимостей была связь. Коротковолновое радио имеет глобальный охват благодаря своей способности отражаться от ионосферы Земли, но его легко блокировать и оно передает ограниченное количество данных.
Проект West Ford был экспериментом, который должен был показать, можно ли использовать искусственную орбитальную антенну для обеспечения более надежной высокоскоростной связи.
Идея была проста:
Вывести на среднюю высоту полярной орбиты несколько сотен миллионов крошечных дипольных антенн, настроенных на частоту 8 ГГц. Затем, используя гигантские антенны с параболической тарелкой, передавать сигналы связи с высокой пропускной способностью по всему миру.
В 1962 году первый запуск West Ford не удался. Второй, несколько месяцев спустя, сработал и подтвердил, что схема связи работает. Но были все же некоторые проблемы, когда диполи рассеялись, производительность быстро упала.
Эксперимент был объявлен успешным, и вызвал недовольства со стороны гражданского населения и властей по всему миру. Специалисты по планированию настаивали на том, что из-за малой массы диполей все они будут сходить с орбиты в течение нескольких лет и вместо того, чтобы сгорать, они просто упадут на землю.
Эти скопления представляют собой постоянную угрозу, поскольку они могут быть близки к нижнему пределу размера для отслеживаемых объектов, но при этом достаточно велики, чтобы нанести серьезный ущерб при столкновении. Некоторые иглы, которые являются ничем иным, как крошечными металлическими волосками, могут нанести не меньший ущерб при ударе, чем кусочек краски.
След диаметром 7 мм, скорее всего, оставил крошечный кусочек космического мусора. Кусочек краски или металлический объект диаметром не более нескольких тысячных миллиметра.