Водно-болотные угодья имеют международное значение, особенно в отношении местообитаний водоплавающих птиц. Об этом говорит Конвенция о водно-болотных угодьях (Рамсарская конвенция 1971 г.) и определяет их как:
- болота
- торфяники
- водоемы
- естественные или искусственные;
- постоянные или временные;
- статические или динамические;
- пресные, солоноватые или соленые с морской водой, глубина которых не превышает шести метров во время отлива.
Болота занимают 0,6% поверхности Земли и создают значительную часть экосистемных услуг, а именно: борьба с наводнениями, буферизация штормов, биоразнообразие, регулирование климата.
Они являются жизненно важными и разнообразными пресноводными и морскими экосистемами, которые способствуют сохранению биоразнообразия, внося свой вклад в обеспечение среды обитания для широкого круга зависимых видов. Таким образом, водно-болотные угодья обладают разнообразной фауной с относительно большим количеством эндемических видов.
Товары водно-болотных угодий получают напрямую из водно-болотной флоры и фауны, тогда как их услуги являются результатом экосистемных процессов, которые поддерживают и защищают деятельность человека. Кроме того, эти услуги, как правило, ассоциируются с выгодами, получаемыми за пределами самих болот. Например, круговорот питательных веществ в водно-болотном угодье улучшит качество воды в водоеме ниже по течению, а накопление паводковых вод в водно-болотном угодье предотвратит наводнения как вверх, так и вниз по течению.
Значение болот будет варьироваться в зависимости от того, какие именно товары или услуги оцениваются. Прямые выгоды от использования, скорее всего, будут иметь региональное значение, поскольку они относятся к водосбору, на котором расположено водно-болотное угодье. В связи с пограничным характером речных водосборов это может распространяться и на другие страны: например, Нил проходит через Танзанию, Кению, Заир, Бурунди, Руанду, Эфиопию, Уганду и Судан до достижения Средиземноморья в Египте.
Животноводство и земледелие
Товары и услуги, получаемые от водно-болотных угодий, могут представлять значительную ценность для общества. Водно-болотные экосистемы обеспечивают среду, в которой отдельные растения (например, тростник), адаптированные к влажным условиям, как правило, произрастает в изобилии. Таким образом, водно-болотные угодья, особенно те, которые временно и сезонно заболочены, могут обеспечить ценные пастбища. Они также предоставляют плодородные земли для нескольких культур, адаптированных к анаэробным условиям водно-болотных угодий. Рис, который составляет основную пищу для 3 миллиардов человек или половины мирового населения, является одной из этих немногих культур.
Сельскохозяйственная выгода достигается за счет осушения водно-болотных угодий. Если водно-болотные угодья осушаются в течение короткого периода времени и повторно затопляются, они могут сохранить большую часть своей функции. Однако, если водно-болотные угодья будут постоянно осушаться, то эти функции будут утрачены.
Строительство, кустарное производство и топливная древесина
Водно-болотные угодья обеспечивают человечество волокном для строительства и кустарного производства, а также топливной древесиной. Водно-болотная растительность обеспечивает сырьем для изготовления таких продуктов, как посуда, коврики, подносы, корзины и бумага, а также обычным тростником, который используется для строительных целей в некоторых странах.
Рыболовство
Водно-болотные угодья удовлетворяют основные потребности в поддержании популяций рыбы, поскольку они обеспечивают пищу, кров, районы нереста и размножения, а также чистую воду. Коралловые рифы и мангровые заросли являются источником продовольствия и средств к существованию для миллионов людей, живущих в прибрежных районах или на малых островах в тропических странах. На долю рифового рыболовства приходится около 9-12% общемирового потребления рыбы и до 25% объема ее производства в тропических развивающихся странах.
Охота на водоплавающих птиц и других диких животных
Водно-болотная растительность создает идеальные условия для разведения и кормления водоплавающих птиц и других диких животных, которые могут быть объектом охоты либо для питания, либо для отдыха. В то время как снабжение продовольствием наиболее актуально для местного населения, охота может иметь региональное или даже международное значение.
Эстетическая ценность
Широкое разнообразие растительности, видов птиц, рыб и другой дикой природы, встречающееся в водно-болотных угодьях, увеличивает разнообразие и красоту ландшафтов. Одним из способов отразить эту эстетическую ценность является рассмотрение вклада водно-болотных экосистем в туризм. Оценочное исследование коралловых рифов островов Фиджи, Таиланда и др., показало, что транспортные расходы (в качестве показателя стоимости поездки) составляют 155 млн. долл. в год. Кроме того, готовность посетителей платить за увеличение биоразнообразия на этих островах оценивалась примерно в 7 долларов США за посещение.
Буферная система, хранение паводковых вод и регулирование стока
Путем хранения и замедления движения воды водно-болотные угодья защищают окружающие территории от наихудших последствий штормов и наводнений. Эта услуга представляет особую ценность для бедных слоев населения, которые не располагают финансовыми или иными средствами для защиты от воздействия штормов через укрепление зданий и для быстрого восстановления после штормов.
Водный поток
Замедляя движение воды и временно удерживая ее, болота действуют как губки, которые уменьшают наводнение и одновременно продлевают сток воды в периоды маловодья. Если водно-болотные угодья затоплены речными водами, где уровень грунтовых вод значительно снизился в засушливые периоды или где региональный уровень грунтовых вод низкий, то вода может просачиваться вниз на подземные водоносные уровни и тем самым подпитывать подземные воды.
Такое происходит в полузасушливых или засушливых районах, где геология состоит из залежей с высокой или средней проницаемостью. При определенных гидрологических условиях возможен сброс воды из этих водоносных уровней, формирующихся в виде родников или зон фильтрации.
Цикличность осадков и питательных веществ - улучшение качества воды
Осадочные отложения и питательные вещества оседают на водно-болотных угодьях и вокруг них, предотвращая заиление ниже по течению водных путей. Плюс к этому, высокие уровни азота и фосфора из сельскохозяйственных стоков удаляются благодаря водно-болотными угодьями, предотвращая эвтрофикацию ручьев и рек и загрязнение подземных вод. Мангровые заросли также служат буферами и улавливают избыточные наносы, которые в противном случае попали бы в океан, защищая жизненно важные коралловые рифы и дно морских трав от заиления.
Борьба с эрозией
Растительность водно-болотных угодий контролирует эрозию путем снижения энергии волн и течений, связывания и устойчивости почвы. Мангровая система, в частности, имеет важное косвенное потребительское значение благодаря своей экологической функции борьбы с эрозией и седиментацией, которая защищает сельскохозяйственное производство в соответствующих регионах.
Секвестрация углерода - изменение климата и смягчение его последствий
Водно-болотные угодья являются значительными поглотителями углерода, причем на торфяники и лесные водно-болотные угодья приходится более 25% резервуара углерода в почве. Переустройство водно-болотных угодий в сельское хозяйство неизбежно приводит к выбросу большого количества углекислого газа.
Традиционные/культурные знания и традиции
Культурное наследие включает в себя физические сооружения и артефакты прошлого, традиционные методы управления водными ресурсами и землепользованием, а также религиозное значение водно-болотных угодий и их дикой природы.
Проблемы и угрозы водно-болотным угодьям
Пятьдесят процентов водно-болотных угодий мира были утрачены с 1900 г., и 58 процентов коралловых рифов подвергаются умеренному или высокому риску антропогенного воздействия.
Разумный вопрос, который следует задать, заключается в том, почему такой ущерб наносится водно-болотным угодьям, которые выполняют так много функций и потенциально являются столь ценными. В какой-то степени - это большое желание людей иметь равнинную, плодородную и легкодоступную землю.
Воздействие на водно-болотные угодья выражается в снижении функциональности экосистем, товаров и услуг. Это хорошо видно на примере коралловых рифов. Поврежденные или деградировавшие коралловые рифы теряют свою ценность, поскольку они менее продуктивны, чем здоровые рифы. Здоровый коралловый риф может обеспечить средний устойчивый улов рыбы в 20 тонн в год, а улов поврежденного рифа будет значительно ниже - менее 5 тонн в год. Общий чистый ущерб от рыболовства, использующего взрывной способ ловли, составляет 1,2 млрд. долларов США на Филиппинах и 570 млн. долларов США в Индонезии.
Связь между воздействием человека и реагированием на него экосистемы, которая иллюстрируется выше на примере коралловых рифов, не является простой линейной связью. На экосистемы могут оказываться воздействия, которые приведут к непропорциональным последствиям, поэтому важно понимать порог, за который переходить нельзя, чтобы не создать катастрофу.
Одним из наиболее изученных примеров катастрофического перехода от одного стабильного состояния экосистемы к другому является ситуация с озерными системами, которые резко меняют состояние воды от чистой к мутной, что значительно снижает биоразнообразие.
Большинство относительно нетронутых мелководных озер имеют чистую воду, богатую растительность и животный мир. Предполагается, что на них мало влияет увеличение концентрации питательных веществ до тех пор, пока критический порог не будет преодолен, после чего озеро внезапно переходит в мутное состояние. Как следствие происходит потеря подводной растительности и связанного с ней разнообразия. Снижение поступления и концентрации питательных веществ часто оказывается недостаточным для восстановления прозрачности воды, и только тогда, когда уровни питательных веществ снижаются до значительно более низкого уровня, происходит возврат к первоначальным условиям.
Одной из мер по борьбе с деградацией водно-болотных угодий является определение охраняемых районов с помощью систем национальных парков. Однако внедрение таких систем повлияет не только на сохранение экосистем, но и на жизнь местного населения, существование которых напрямую связано с использованием водно-болотных угодий. Поэтому задача заключается в поощрении устойчивого использования, например, путем определения четких режимов использования угодий, предоставления альтернативного источника дохода для местного населения и создание рынков, обеспечивающих реализация экосистемных товаров и услуг.