Исследования сообществ, как правило, сосредоточены на выявлении видов и их взаимодействии, а затем на рассмотрении механизмов их сосуществования.
Исследования такого рода составляют значительную часть экологических знаний многих наземных видов.
Об этом аспекте экологии китообразных известно очень мало.
Регулярно встречаются видовые сообщества. Например, пантопические пятнистые и спиннерные дельфины часто встречаются в скоплениях смешанных видов в сочетании с желтым тунцом и сопровождаются крупными и специфическими стаями морских птиц. Эта ассоциация особенно распространена в восточной тропической части Тихого океана, в отличие от других тропических океанов.
Существуют различия. Например, в Мексиканском заливе на относительно небольшой территории сосуществуют пять видов стенеллы, которых больше, чем в любом другом тропическом океане. Характер взаимодействия между видами в этих сообществах, причины, по которым они ассоциируются, и причины различий в моделях членства в сообществах почти полностью неизвестны.
Совместимые виды, особенно те, которые тесно связаны друг с другом или играют схожие экологические роли, потенциально конкурируют за ресурсы.
Часто приводимым примером является Южный океан, где относительная численность китообразных, ластоногих и морских птиц - всех потребителей криля - изменилась в период до и после промысла.
Одним из правдоподобных объяснений этому является конкурентное высвобождение: сокращение биомассы китообразных хищников привело к высвобождению огромной кормовой базы криля у ластоногих и морских птиц, численность обеих из которых увеличилась.
Экологическая теория гласит, что устойчивые сообщества сосуществующих видов должны в той или иной мере различаться в использовании ресурсов: через специализацию в добыче или размере, дифференцированное использование среды обитания или структуру питания.
Такое деление ниши достаточно ясно для китообразных в широком масштабе. Например, есть виды, которые питаются кальмарами, и те, которые питаются кальмарами. Есть виды, питающиеся на мелководье, и виды, питающиеся на глубине. Некоторые китообразные питаются ночью, другие - днем.
В меньшем масштабе одним из наиболее известных примеров разделения ниш являются киты или тюлени. В этой группе существует справедливая степень специализации при добыче, которая, предположительно, позволяет разделить нишу добывания пропитания.
Синие киты питаются почти полностью эйфаузидами; горбачи питаются преимущественно кашалотами, но также, как и синие киты, в изобилии едят эйфаузид.
Дополнительные возможные примеры можно найти среди одонтоцетов. Узкотелые, короткотелые обыкновенные, пятнистые пантотропические дельфины и морские свиньи специализируются на питании в зависимости от возраста, пола и репродуктивного класса, хотя эта специализация питания может быть обусловлена различными энергетическими потребностями.
Помимо этих примеров, очень мало известно о том, как ресурсы разделяют китообразные.
В конечном счете, для понимания структуры сообщества принципиальный интерес представляют механизмы, с помощью которых биологические ресурсы разделяются. Ученых интересует это, а не просто наличие различий в использовании ресурсов.
Тогда возникает вопрос, какие механизмы могут объяснить эти различия, учитывая существующие различия?
Общественные экологи определили вмешательство и эксплуататорскую конкуренцию, взаимовыгодное сотрудничество, морфологические или физиологические факторы и структуру среды обитания, как потенциальные механизмы для сохранения различий в использовании ресурсов.
Это область остается почти неизменной и совершенно неисследованной для китообразных и сообществ, в которых их находят.