(1735-1818) Русский изобретатель, естествоиспытатель, инженер и механик, чьё имя стало нарицательным.
О ранних годах Ивана Петровича Кулибина известно не очень много — в отличие от большинства других учёных той эпохи, он не мог похвастаться знатным происхождением. Он родился в семье нижегородского торговца мукой и был воспитан в строгих старообрядческих традициях. В школу будущий изобретатель не ходил, в свободное время обучался грамоте у местного дьячка, а большую часть дня проводил, помогая отцу за прилавком. Впрочем, его куда больше привлекало создание механических игрушек, чем торговля — поэтому вскоре Иван начал обучаться у нижегородских слесарей, токарей и часовщиков.
Часовые механизмы особенно привлекали юного исследователя. В 1758 году, после смерти отца, 23-летний Кулибин открыл в Нижнем Новгороде собственную часовую мастерскую. Судьбоносным для изобретателя стал заказ губернатора, которому требовалось починить часы весьма сложной конструкции. Кулибин без проблем справился с задачей и стал местной знаменитостью. Тогда же механик рассказал губернатору об идее создать хитроумные часы в подарок императрице Екатерине II — тот идею оценил и помог найти спонсора. Работы над часами начались в 1764-м, но к приезду императрицы закончить их не успели: Кулибин отвлёкся на создание микроскопа. В 1767 году, когда Екатерина II посетила Нижний Новгород, Кулибина лично представили ей. Изобретатель продемонстрировал ей свои изобретения и чертежи уникальных часов, которые Кулибин доделать не успел. Но это императрицу не рассердило: напротив, она была восхищена талантами изобретателя и пригласила его в Санкт-Петербург. Но на этот раз — с часами.
Иван Петрович ожиданий Императорского Величества не обманул: в 1769 году он приехал в столицу с готовыми часами и лично вручил их Екатерине II. Механизм настолько понравился императрице, что она тотчас предложила Кулибину возглавить механические мастерские Петербургской академии наук. Восхититься и правда было чем: механизм, состоящий из 427 деталей, умещался в часах размером с гусиное яйцо. Они отбивали каждые 15 минут, в течение дня обозначали начало часа тремя разными мелодиями, а наверху открывались створчатые дверки, через которые можно было увидеть небольшую сценку с участием механических фигурок.
Постепенно Иван Кулибин расширил свои функции в Академии наук. В 1772 году, например, он стал заниматься и проектированием мостов. Через пять лет он блестяще защитил свой проект 298-метрового одноарочного моста через Неву, но до реализации дело так и не дошло.
Не только мосты — большая часть изобретений Кулибина так и осталась лишь чертежами, моделями или опытными образцами. Он много и часто мастерил различные механические забавы для карнавалов и торжеств, которые так любили в ту эпоху. Но даже серьёзные изобретения, как самоходная коляска, воспринимались окружающими как занятные игрушки, но не более того.
Впрочем, главной любовью Кулибина оставались часовые механизмы. Ещё в 1777 году князь Потёмкин привёз из Англии в подарок императрице знаменитые часы «Павлин». Перед транспортировкой их пришлось разобрать, а когда часы были доставлены в Россию, оказалось, что тут нет никого, кто мог бы их собрать обратно. Несколько лет они пролежали без дела, пока, наконец, в 1792 году за помощью не обратились к Кулибину.
В 1801 году Иван Петрович то ли был уволен, то ли самостоятельно покинул Академию наук. Причины доподлинно не известны, но кажутся весьма очевидными: в 1801-м был убит Павел I, который, как и Екатерина II, покровительствовал Кулибину. Взошедший на престол Александр I стремился избавиться от окружения своего отца, куда входил и механик-самоучка.
Кулибин вернулся в Нижний Новгород, где, несмотря на стеснённые финансовые обстоятельства, продолжил заниматься исследованиями. Его последним большим проектом стал водоход — судно, которое с помощью якорей, забрасываемых вверх по реке, могло двигаться против течения за счёт силы этого же течения. Правда, дальше прототипа дело не зашло: куда дешевле и надёжнее было пользоваться услугами бурлаков, чем заказывать отдельное судно для подъёма по реке.
Автор: Денис Божинский