Габриэль Бонер Шанель появилась на свет 19 августа 1883 года во французском городке Сомюр. Свою мать Жанну Габриэль помнила плохо, или, как признавалась в мемуарах, помнить не хотела. После смерти жены в возрасте 33 лет, отец вверяет дочь заботам сестер монастыря Обазина. Габриэле шел 13-ый год, больше отца она не видела.
В Обазине Габриэль жилось тоскливо, многочисленные запреты довлели над юной бунтаркой: просыпаться, засыпать и начинать трапезу следовало по команде дежурной сестры. Годы в сиротском приюте наложили глубокий отпечаток на ее мировоззрение. Габриэль носила статус «сироты» при большом количестве родственников: ее дед и бабка по папиной линии произвели на свет 19 детей!
Спустя много лет, Шанель прикажет своему архитектору повторить в ее доме каменную лестницу из монастыря, по которой в детстве ей запрещали бегать: хоть на своей вилле она будет ходить так, как пожелает!
Габриэла сбегает из монастыря. Денег хватает ненадолго и незадачливая беглянка возвращается. Её быстро определяют в другое заведение «строгого режима» – пансион института Богоматери города Мулена. Там Габриэль находится два года, с 18 до 20 лет. Вспоминая эти годы, Шанель заявит в интервью, что «отсидела свое», а на вопрос удивленного журналиста «за что», уточнит – «за инакомыслие».
В кафе «Ротонда», наблюдая за певицами, Габриэль решает, что поет не хуже них, и заявляет директору заведения, что готова подписать контракт! Успех Габриэлы вызывает язвительные замечания коллег-соперниц, за мальчишескую фигурку ее дразнят «голодающей из Индии».
В 1905 году она отправляется покорять город минеральных вод Виши. С курортного города, помимо разочарований, она привозит незапланированную беременность. Девушка панически боится повторить путь матери. Убежденная, что рождение ребенка в ее положении равносильно смерти, Габриэль выбирает жизнь.
У 22-летней Габриэль начинается новая история – совместное проживание с Этьеном Бальсаном. Однажды содержанка Бальсана просит Коко переделать ей шляпку – так же, как та переделала ее для себя. Вскоре головные уборы, измененные Коко, носят все приятельницы Бальсана. Первый магазин в столице Шанель открывает в 1910 году на улице Камбон 21, в течение года она переезжает в дом №31 по этой же улице. Там и сейчас, напротив отеля «Ritz», находится магазин Шанель.
В Париже Шанель становится по-настоящему популярной всего за неделю – так гласит легенда. Однажды дама, одевавшаяся у модельера Пуаре, ссорится с ним и решает переметнуться к Коко Шанель. Даму зовут баронесса Диана де Ротшильд. Скупив десяток платьев, новая клиентка рекомендует кутюрье родственницам, и те в кратчайшие сроки делают Шанель известной. Деньги текут рекой.
До конца своих дней Шанель посвящала себя любимому делу. 10 января 1971 года Шанель умирает от сердечного приступа.
Похоронена она в Лозанне (Швейцария), под знаком льва: на барельефе на ее могиле запечатлены пять львиных голов.